Vous vous sentez trop vieux ou trop paresseux pour apprendre une nouvelle langue ? Détrompez-vous, car cela peut valoir la peine de persévérer. Connaître une autre langue n’est pas seulement utile pour converser avec un public plus large, pour obtenir un rendez-vous galant ou pour regarder votre film préféré en langue étrangère sans sous-titres. Les chercheurs affirment qu’elle peut avoir un effet positif sur le cerveau et garder l’esprit vif, quel que soit l’âge.
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Des preuves solides
Une étude menée par l’université d’Édimbourg et publiée dans Annals of Neurology révèle que les personnes qui parlent deux langues ou plus, même celles qui ont appris la deuxième langue à l’âge adulte, peuvent ralentir le déclin cognitif lié au vieillissement.
L’équipe, dirigée par le Dr Thomas Bak du Centre for Cognitive Ageing and Cognitive Epidemiology, s’est appuyée sur les données de 835 personnes de langue maternelle anglaise nées et vivant dans la région d’Édimbourg, en Écosse. Les participants ont passé un test d’intelligence en 1947, à l’âge de 11 ans, puis à nouveau au début des années 70, entre 2008 et 2010. Les résultats indiquent que ceux qui parlaient deux langues ou plus avaient des capacités cognitives nettement supérieures à ce que l’on aurait pu attendre d’eux. Les effets les plus marqués ont été observés dans les domaines de l’intelligence générale et de la lecture.
Les effets étaient également présents chez ceux qui avaient appris leur deuxième langue tôt, ainsi que plus tard dans la vie. S’il est communément admis que l’apprentissage d’une langue est plus facile à un jeune âge, cette étude suggère qu’il n’est jamais trop tard pour commencer afin de favoriser une meilleure intelligence et un vieillissement cérébral sain.
Le Dr Bak a déclaré que le modèle trouvé était significatif et que les améliorations de l’attention, de la concentration et de la fluidité ne pouvaient pas être expliquées par l’intelligence initiale.
Quelles sont les percées qu’il va permettre de réaliser ?
Caroline Abrahams, directrice d’association caritative à Age UK, qui a soutenu la recherche, a déclaré : « On estime que plus d’un million de personnes âgées de 65 ans et plus au Royaume-Uni présentent un certain degré de déficience cognitive. Il est urgent de comprendre ce qui influence le vieillissement cognitif afin de pouvoir donner aux gens de meilleurs conseils pour protéger leur santé cognitive. Cette dernière avancée constitue un nouveau pas en avant dans la recherche de moyens de préserver les capacités de réflexion à un âge avancé ».
Le Dr Alvaro Pascual-Leone, professeur de médecine à la Harvard Medical School de Boston, a déclaré : « L’étude épidémiologique constitue une première étape importante dans la compréhension de l’impact de l’apprentissage d’une seconde langue sur le vieillissement du cerveau. Cette recherche ouvre la voie à de futures études causales sur le bilinguisme et la prévention du déclin cognitif ».
« L’étude offre une opportunité de recherche unique », a déclaré Ellen Bialystok, de l’université York de Toronto, au Canada, qui a été la première à découvrir que le fait d’être bilingue retardait l’apparition de la maladie d’Alzheimer. « Vous disposez d’un échantillon absolument homogène d’enfants écossais – tous monolingues – et vous les laissez vivre leur vie pour voir ce qui se passe », dit-elle.
Pourquoi cela fonctionne-t-il ?
Il a déjà été établi que le fait d’être bilingue améliore la prise de décision, la mémoire et l’esprit critique. Une étude réalisée en 2013 a révélé que les patients bilingues souffraient de démence en moyenne 4,5 ans plus tard que ceux qui ne parlaient qu’une seule langue. Une différence significative dans l’âge d’apparition de la démence a été constatée pour la maladie d’Alzheimer et d’autres types de démence.
Selon des chercheurs de l’université Northwestern aux États-Unis, le bilinguisme s’apparente à un entraînement cérébral puisqu’il s’agit d’une forme de gymnastique mentale. Leur étude a également révélé que les bilingues réagissent mieux aux sons. Lors d’un test effectué sur 48 étudiants volontaires, ils ont constaté que ceux qui ne parlaient que l’anglais et ceux qui étaient bilingues réagissaient de la même manière à différents sons dans des conditions calmes de laboratoire. Lorsqu’un bavardage bruyant a été introduit, les bilingues ont été en mesure d’écouter toutes les informations importantes et de bloquer les bavardages inutiles.
Comment les langues pourraient-elles protéger le cerveau ? L’une des principales théories est que les personnes qui parlent plusieurs langues activent constamment tous les mots disponibles dans chacune d’elles avant de choisir l’expression appropriée, ce qui leur procure un entraînement mental. Si vous attendez le bon moment pour maîtriser une nouvelle langue, c’est maintenant.
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Crédit photo : Shawn Econo via flickr.com