Les crampes musculaires peuvent constituer un énorme problème pour les athlètes et pour ceux qui essaient de se maintenir en forme – et des athlètes du calibre de Rafael Nadal et de LeBron James ont été confrontés à ce problème ces dernières années. Mais le Wall Street Journal rapporte que les nouvelles découvertes d’une équipe de chercheurs primés (le neuroscientifique Rod Mackinnon, lauréat du prix Nobel, et Bruce Bean, professeur de neurobiologie à Harvard) ont apporté de nouvelles réponses à l’énigme de la cause des crampes musculaires et, plus important encore, de la manière dont elles peuvent être stoppées de manière saine et naturelle.
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Les connaissances sur les crampes musculaires évoluent
Pendant la majeure partie du XXe siècle, Outside Online (un site consacré à la santé et à la forme physique) note que les médecins et les chercheurs pensaient que les crampes musculaires se produisaient lorsque les niveaux de fluides ou d’électrolytes d’un athlète étaient déséquilibrés ou trop bas ou lorsque l’athlète sollicitait trop ses muscles lors d’une activité sportive. Toutefois, pour les chercheurs qui sont arrivés plus tard, cela n’expliquait pas pourquoi les crampes pouvaient survenir lorsqu’un athlète est au repos ou s’étire avant ou après une séance d’entraînement.
Dans les années 1990, le médecin sud-africain Martin Schwellnus a émis l’hypothèse que les crampes musculaires sont en fait un problème neurologique : lorsque les muscles sont surutilisés, les signaux entre le cerveau et les muscles sont confus : des signaux sont envoyés qui indiquent aux muscles de se contracter alors qu’ils devraient leur indiquer de se détendre. Il en résulte des crampes et des douleurs.
Naissance de Flex Pharma
Bean et Mackinnon ont été intrigués par l’idée que les crampes musculaires sont de nature neurologique et ont commencé à faire des recherches sur le sujet. Ils sont ainsi tombés sur plusieurs études établissant un lien entre l’ingestion d’aliments épicés ou piquants (tels que la moutarde et le jus de cornichon) et l’atténuation des crampes musculaires.
Les scientifiques ont réalisé que la moutarde et le jus de cornichon contiennent tous deux des composés appelés activateurs de canaux ioniques. Ces composés semblent capables de stimuler les nerfs du système digestif tout en relaxant les nerfs d’autres parties du corps. Les deux hommes ont alors décidé d’expérimenter et de voir quels aliments épicés ou piquants semblaient capables de soulager les crampes musculaires, parfois même en faisant des expériences sur eux-mêmes pour mesurer les effets des différents aliments.
Ces expériences ont donné naissance à un supplément breveté qui sera disponible dans le courant de l’année 2017 par la société Flex Pharma, que Bean et Mackinnon ont fondée ensemble. Et ce supplément pourrait avoir des implications qui ne se limitent pas aux performances sportives : ses créateurs sont en train de déposer une demande auprès de la FDA afin de pouvoir utiliser ce produit pour aider à traiter les crampes et les spasmes musculaires douloureux associés à des maladies graves telles que la sclérose en plaques (SEP) et la maladie de Lou Gehrig, également connue sous le nom d’ALS. Bien qu’aucune de ces maladies ne soit curable, ce type de produit pourrait au moins apporter un certain soulagement aux patients qui tentent de gérer leur maladie au jour le jour et pourrait même améliorer leur qualité de vie.
L’étude en contexte
Il n’est donc pas surprenant que les épices (ou plutôt les composés actifs qu’elles contiennent) puissent aider à soulager les crampes ou les douleurs. Après tout, la capsaïcine, le composé qui donne au piment sa chaleur, est aujourd’hui largement utilisée pour traiter la douleur et l’inflammation des articulations et des muscles. Elle est connue pour ses propriétés anti-inflammatoires et analgésiques. Le curcuma contient lui aussi un ingrédient actif, la curcumine , dont il a été démontré qu’il contribuait à réduire la douleur de manière naturelle et qui est largement utilisé pour cette propriété particulière.
En bref, lorsque le nouveau supplément de Flex Pharma arrivera sur les étagères américaines dans le courant de l’année prochaine, il devrait offrir aux athlètes, aux culturistes et aux autres personnes qui restent en forme et actives un nouveau moyen de soulager la douleur parfois débilitante des crampes musculaires. De plus, il s’agira d’un moyen sûr, naturel et, surtout, efficace.