Une nouvelle étude menée par des chercheurs américains a révélé qu’un nouveau médicament administré directement dans l’œil à l’aide d’un compte-gouttes peut réduire la taille de la cataracte et, dans certains cas, la dissoudre. La cataracte est la principale cause de cécité chez des dizaines de millions de personnes et, à ce jour, le seul moyen de la traiter est une intervention chirurgicale douloureuse et souvent coûteuse. Les gouttes oculaires doivent encore être testées sur l’homme, mais ce sera la prochaine étape de l’étude.

Jonathan King, biologiste moléculaire au Massachusetts Institute of Technology de Cambridge, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré : « Il s’agit d’un article vraiment complet et convaincant, le plus solide que j’aie vu dans ce domaine depuis une dizaine d’années ». King étudie les protéines de la cataracte depuis 2000.

Qu’est-ce que la cataracte ?

Les cristallines sont le principal composant des cellules fibreuses qui forment les lentilles des yeux. Malheureusement, les propriétés uniques de ces cellules font qu’elles sont susceptibles d’être endommagées, explique Jason Gestwicki, professeur agrégé de chimie pharmaceutique à l’UCSF.

« Peu après la naissance, toutes les cellules fibreuses de l’œil perdent la capacité de fabriquer de nouvelles protéines ou de se débarrasser des anciennes protéines », explique M. Gestwicki.

Ces cristallines doivent maintenir la flexibilité et la transparence des cellules fibreuses pour que nos lentilles fonctionnent correctement. Des protéines appelées chaperons maintiennent la solubilité des cristallines.

Il est difficile de maintenir les cristallines en bonne santé, car les configurations pathologiques de cristallines agglutinées sont plus stables que les formes saines de cristallines. Les chaperons des cellules fibreuses doivent donc résister à la tendance des cristallines à s’agglutiner. Les protéines agglutinées sont appelées amyloïdes. Ces amyloïdes rendent plus difficile le passage de la lumière à travers le cristallin, créant ainsi le trouble connu sous le nom de cataracte.

Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui cause la cataracte, mais la majorité des cas sont liés à l’âge. Selon le National Eye Institute des États-Unis, plus de la moitié des Américains ont une cataracte ou ont été opérés de la cataracte à l’âge de 80 ans. https://nei.nih.gov/health/cataract/cataract_facts

Cataractes et cécité : un problème mondial.

Une étude menée dans 39 pays a révélé que le nombre de personnes malvoyantes dans le monde est estimé à 285 millions. Sur ce chiffre, 39 millions sont aveugles (avec des incertitudes de 10 à 20 %). 33 % des cas de déficience visuelle sont dus à la cataracte, tandis que la cataracte est la première cause de cécité, représentant 51 % de tous les cas de cécité. L’étude indique que la déficience visuelle, en particulier la cataracte, est un problème de santé majeur.

La plupart des personnes souffrant de cécité vivent dans les pays en développement. Plus de la moitié de ces personnes sont aveugles à cause de la cataracte. Étant donné que de nombreux pays en développement ne disposent pas de l’argent et des installations nécessaires pour pratiquer une intervention chirurgicale visant à éliminer la cataracte, l’utilisation d’un collyre comme alternative à l’intervention chirurgicale pourrait faire une énorme différence.

L’histoire qui a déclenché la recherche.

Les nouvelles gouttes oculaires sont basées sur un stéroïde naturel appelé lanostérol. Les chercheurs ont décidé d’explorer la possibilité d’utiliser le lanostérol comme traitement de la cataracte après avoir entendu parler de deux enfants en Chine qui avaient hérité d’une forme congénitale de cataracte. Les parents de ces enfants n’avaient pas souffert de cataracte. Les enfants étaient tous deux porteurs d’une mutation qui empêchait la production de lanostérol. Les parents n’avaient pas cette mutation.

Comme les enfants ne produisaient pas de lanostérol et souffraient de cataractes et que les parents produisaient du lanastérol et ne souffraient pas de cataractes, les scientifiques ont pensé que le lanostérol pouvait empêcher les protéines cristallines défectueuses de s’agglutiner et de former des cataractes (dans les cas non congénitaux).

La recherche.

Les collyres à base de lanostérol ont été utilisés dans trois types d’expériences. Tout d’abord, les scientifiques ont travaillé en laboratoire sur le cristallin humain. Ensuite, ils ont testé les effets sur des lapins et enfin, ils ont testé les gouttes ophtalmiques sur des chiens atteints de cataractes naturelles. Les résultats ont été les suivants. L’expérience avec le cristallin humain a permis de constater une diminution de la taille de la cataracte. Au bout de six jours, tous les lapins, sauf deux, avaient vu la gravité de leur cataracte diminuer. De même, les cataractes des chiens ont presque disparu. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.

L’étape suivante.

L’étude identifie le lanostérol comme une molécule clé dans la prévention des amyloïdes et indique une nouvelle façon d’aborder la prévention et le traitement de la cataracte. La prochaine étape consistera pour les chercheurs à étudier plus en détail le fonctionnement des gouttes ophtalmiques à base de lanostérol, puis à voir s’ils obtiennent les mêmes résultats positifs lorsque les gouttes seront testées sur l’homme.

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Crédit photo : Doing Mercy via doingmercy.com