Nos cerveaux se forgent une opinion avant que nous ne le sachions

Nous aimons penser que lorsqu’il s’agit de nos décisions quotidiennes, c’est nous qui décidons. Par exemple, lorsque vous optez pour un Matcha Green Tea Latte au lieu de votre Cinnamon Dulce Latte habituel, vous aimeriez croire que vous avez pris la décision consciente de changer. Mais qu’en est-il si cette intention d’achat était déjà prise avant que vous ne preniez conscience de votre décision d’achat ?

Depuis des milliers d’années, les philosophes débattent du concept de libre arbitre. Au cours des dernières décennies, les neuroscientifiques se sont joints au débat. Certains affirment que notre conscience des décisions peut n’être qu’une réflexion neurochimique a posteriori, sans aucune influence sur nos actions. Ces spécialistes des sciences cognitives citent des études d’imagerie cérébrale qui révèlent que le processus de prise de décision commence avant qu’une personne ne soit en mesure de s’en rendre compte.

Une expérience menée par un groupe de scientifiques dirigé par John-Dylan Haynes de l’Institut Max Planck des sciences cognitives et cérébrales humaines de Leipzig, en Allemagne, a apporté des preuves étonnantes du rôle de l’inconscient dans la prise de décision. À l’aide de scanners cérébraux IRMf, ces chercheurs ont pu prédire les décisions des participants jusqu’à sept secondes avant qu’ils ne les prennent consciemment. Comme le concluent les chercheurs dans la revue Nature Neuroscience, « de nombreux processus cérébraux se déroulent automatiquement et sans intervention de notre conscience. Cela empêche notre esprit d’être surchargé par des tâches routinières simples. Mais lorsqu’il s’agit de décisions, nous avons tendance à penser qu’elles sont prises par notre esprit conscient. Cette hypothèse est remise en question par nos découvertes actuelles.

La décision étudiée était un simple choix d’appuyer ou non sur un bouton de la main gauche ou de la main droite. Les participants étaient libres de prendre la décision quand ils le souhaitaient, mais ils devaient indiquer à quel moment ils avaient pris la décision dans leur esprit. En observant les micro-modèles d’activité cérébrale, les chercheurs ont pu prédire les choix des sujets avant qu’ils n’indiquent qu’ils les connaissaient eux-mêmes. « Vos décisions sont fortement préparées par l’activité cérébrale. Au moment où la conscience intervient, la plus grande partie du travail a déjà été faite », explique le professeur Haynes. Cette prédiction sans précédent d’une décision libre soulève de profondes questions sur la nature du libre arbitre et du choix conscient.

Mais comme cette étude portait sur un choix très simple et peu raisonné, Haynes et son équipe ont décidé d’examiner si ces observations pouvaient s’appliquer à des choix plus complexes et plus réfléchis. Dans une étude complémentaire, les chercheurs ont présenté une série de nombres sur un écran et ont demandé aux sujets de décider d’additionner ou de soustraire deux nombres. Pendant que les participants prenaient leur décision, les chercheurs ont utilisé l’imagerie cérébrale par IRMf pour décoder et prédire les réponses sur la base de l’activité cérébrale. Les chercheurs ont fait valoir que cette tâche constituait un modèle plus réaliste de la prise de décision quotidienne, car elle impliquait des intentions plus abstraites.

Comme pour l’expérience précédente, les chercheurs ont pu prédire les choix des sujets en se basant sur l’activité cérébrale jusqu’à quatre secondes avant que les participants ne soient conscients de leurs choix. Publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, le rapport conclut : « Nos résultats suggèrent que la préparation inconsciente des choix libres ne se limite pas à la préparation motrice. Au contraire, les décisions à plusieurs niveaux d’abstraction évoluent à partir de la dynamique de l’activité cérébrale précédente ».

Haynes s’empresse de préciser : « Bien sûr, une seule expérience ne va pas réécrire deux mille cinq cents ans de réflexion sur le libre arbitre. J’aime à penser qu’il s’agit d’un point de départ ». Mais en permettant de mieux comprendre nos volontés, les expériences de ce type peuvent avoir d’importantes applications pratiques. Par exemple, la recherche peut avoir des implications pour informer les consommateurs afin qu’ils fassent de meilleurs choix ou pour informer les systèmes juridiques et les jurys afin qu’ils délibèrent mieux sur les actes involontaires et volontaires. En outre, elle pourrait éclairer des maladies comme la schizophrénie et la maladie de Parkinson, où les patients ont l’impression que leurs actions ne sont pas le résultat de leur choix.