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Nous sommes au cœur de la pire crise de santé publique chez les adolescents et les jeunes adultes que nous ayons connue de notre vivant. COVID-19 ? Non, en fait. La pandémie l’a aggravée, mais cette crise était déjà apparue avant que quiconque n’ait jamais entendu parler du coronavirus.
Selon une étude menée par Cigna auprès de plus de 10 000 adultes américains et publiée en janvier, plus de trois Américains sur cinq se sentent actuellement seuls, ce qui est le chiffre le plus élevé jamais enregistré. Qui sont les personnes les plus seules dans notre société ? Aux États-Unis, ce ne sont pas les personnes âgées, comme la sagesse conventionnelle l’a toujours suggéré, mais les adolescents (Gen Zers) et les jeunes adultes (Millennials).
Quelles sont les conséquences comportementales de cette crise de santé mentale ? L’automutilation et le suicide figurent en tête de liste. Ces deux phénomènes sont liés (par le biais de données corrélationnelles, le lien de causalité étant encore prématuré) à l’utilisation excessive de nos téléphones. Jetons un coup d’œil.
Les effets de ce que vous tenez dans votre main
Automutilation. Selon une étude récemment publiée dans le Journal of the American Medical Association portant sur 43 138 visites de jeunes âgés de dix à vingt-quatre ans dans soixante-six services d’urgence d’hôpitaux américains entre 2001 et 2015, aucune tendance statistiquement significative n’a été observée pour ces visites tout au long des quinze années de l’étude, mais uniquement pour les garçons et les jeunes hommes. De 2001 à 2008, il n’y a pas eu non plus de tendance statistiquement significative dans ces visites pour les filles et les jeunes femmes de la même tranche d’âge.
Puis, en 2009, deux ans après la sortie du premier iPhone, une chose surprenante s’est produite : on a constaté une augmentation de 8,4 % des blessures non mortelles auto-infligées, telles que l’empoisonnement, les coupures et les coups portés avec un objet contondant, chez les filles et les jeunes femmes ayant participé à l’étude. Plus surprenant encore, chez les filles âgées de dix à quatorze ans, on a constaté une augmentation de 18,8 % de ces blessures auto-infligées en 2009.
« L’année 2009 a peut-être été un coup de chance », pensez-vous peut-être. Oui, cela aurait pu être le cas. Mais ce n’est pas le cas. De 2009 à 2015, le nombre de blessures auto-infligées a augmenté en moyenne de 8,4 % chez toutes les filles/jeunes femmes et de 18,8 % chez les filles âgées de dix à quatorze ans , et ce pour chaque année de l’étude.
Bessel van der Kolk, psychiatre à l’université de Boston et spécialiste des traumatismes, estime que l’automutilation est une action entreprise pour réduire les sentiments d’engourdissement ou pour ressentir quelque chose de différent de ce que l’on ressent actuellement afin d’en être soulagé. Une augmentation aussi constante des actes d’automutilation chez les filles et les jeunes femmes pendant sept années consécutives après la sortie des smartphones n’est manifestement pas une coïncidence. Pire encore, elle dresse un portrait profondément inquiétant d’une transformation en cours dans notre société. La question cruciale est de savoir ce qui motive ces changements troublants.
Les auteurs de l’étude supposent que certains des coupables peuvent être l’isolement social, la cyberintimidation et le manque de sommeil associé à l’utilisation excessive des smartphones. Les techniques d’automutilation peuvent également être diffusées parmi les jeunes femmes par l’intermédiaire des médias sociaux eux-mêmes. Comme le souligne l’auteur principal de l’étude, le Dr Melissa Mercado, du Centre de contrôle et de prévention des maladies d’Atlanta, ces techniques constituent un facteur de risque primaire et peuvent souvent conduire à …
Le suicide. De nombreuses études soulignent le lien entre l’utilisation des médias sociaux et le sentiment d’ostracisme, en particulier chez les jeunes dont le cerveau est plus sensible au rejet. Ce besoin d’appartenance non satisfait – particulièrement critique dans la vie des jeunes, qui n’ont souvent pas l’habitude de se sentir appartenir à quoi que ce soit et peuvent se sentir désemparés lorsque la satisfaction de ce besoin semble hors de portée – peut avoir des conséquences tragiques. Les chiffres sont très inquiétants et pointent vers un coupable commun : aux États-Unis, 46 % d’adolescents en plus se sont suicidés en 2015 par rapport à 2007, l’année de la sortie du premier iPhone .
En 2011, année où les smartphones ont atteint un taux de pénétration de 40 % aux États-Unis, soit le taux le plus rapide de toute l’histoire de la technologie grand public, pour la première fois en vingt-quatre ans, le taux de suicide chez les adolescents a dépassé le taux d’homicide chez les adolescents.
Trois ans plus tard, en 2014 – une année où 73 % des adolescentsn’avaient pas encore accès à un smartphone -,letaux de suicide chez les adolescents était déjà supérieur de 32 % au taux d’homicide chez les adolescents, soit l’écart le plus important depuis que ces statistiques sont enregistrées. En bref, les adolescents s’entretuent moins et se suicident davantage.
Lorsque les adolescents passent la plupart de leur temps seuls derrière leur écran au lieu d’interagir avec les autres, la colère naturelle et la désillusion à l’égard de la société que les adolescents (et certains adultes, comme celui-ci) éprouvent souvent – qui peuvent être facilement attisées par l’ostracisme social dont beaucoup font l’objet en raison de leurs efforts de socialisation sur l’internet – peuvent être plus facilement tournées vers l’intérieur, vers eux-mêmes, que vers les autres.
Reprendre là où le smartphone s’est arrêté
C’est là qu’interviennent la pandémie et la distanciation sociale. Nous devons comprendre les implications d’un isolement accru de personnes déjà isolées. Et pas seulement nos adolescents. La solitude nuit à l’autorégulation de chacun d’entre nous. En d’autres termes, lorsque nous sommes seuls, nous n’avons pas tendance à donner le meilleur de nous-mêmes. Au contraire, nous avons tendance à moins protéger et aider nos concitoyens. Comme Sarah Wright, de l’université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, et moi-même l’avons découvert dans deux études publiées récemment, les personnes seules ont également tendance à se sentir mal à l’aise sur le plan social, ce qui entraîne des ouvertures sociales mal orchestrées qui exacerbent leur solitude, créant ainsi une spirale vicieuse.
Compte tenu de l’importance de la distanciation sociale pendant la pandémie, il n’a jamais été aussi important que nous nous traitions les uns les autres avec gentillesse, empathie et compassion. Bientôt, la pandémie sera, espérons-le, terminée. Pourtant, le délabrement de nos institutions civiques et de notre sens de la communauté – documentéil y a un quart de siècle par Robert Putnam de l’université de Harvard et aggravé par les normes « slacktivistes » induites par les médias sociaux – ne le sera pas.
Pendant la pandémie, nous avons plus de temps pour réfléchir à la manière dont nous menons notre vie. Si nous ne voulons pas que la « nouvelle normalité » postpandémique soit une répétition de l' »ancienne normalité » dysfonctionnelle, il est impératif que nous consacrions notre énergie mentale à réfléchir à la manière dont nous pouvons développer des liens plus sains et plus durables avec nous-mêmes et avec les personnes qui nous entourent à l’ère numérique .
Comment gérez-vous les défis émotionnels liés à la distanciation sociale pendant la pandémie ? Avez-vous trouvé des stratégies qui permettent une distance physique sans créer de distance émotionnelle ? N’hésitez pas à nous en faire part dans les commentaires.
