Risque, quand les conjoints diffèrent

Maeve avait la cinquantaine, mais elle s’agitait comme une écolière. Finalement, elle m’a tendu un avis de découvert d’une banque. « Ce n’est pas de ma faute, dit-elle, mais je ne peux rien y faire. Le compte était à son nom et à celui de son mari et, selon Maeve, il les dépensait sans compter. « J’ai du mal à en parler », avoue-t-elle, « mais il faut qu’il arrête ».

Maeve était contrariée parce que son mari mettait en péril leur avenir financier. Au lieu d’épargner pour la retraite, il puisait dans leurs ressources.

Le mari de Maeve – l’homme dont elle pensait qu’il pouvait les ruiner – était en fait un éminent professeur de physique appliquée, un expert en échange de chaleur qui avait fait fortune en tant que consultant auprès des fabricants d’équipements de production d’énergie. Mais aujourd’hui, à l’âge de 56 ans et au sommet de sa carrière, il envisageait de quitter son poste universitaire et de créer sa propre entreprise. Il dit à Maeve que dans dix ans, ils seront dix fois mieux lotis qu’aujourd’hui… mais qu’ils devront d’abord dépenser beaucoup d’argent.

Phil, le mari de Maeve, ne voulait pas d’investisseurs. Son plan consistait à autofinancer la recherche fondamentale. À terme, il pensait vendre l’entreprise pour des centaines de millions. Était-il fou ? Cela dépend. Il a eu l’idée d’un nouveau type de batterie pour les véhicules électriques. Si les modèles actuels peuvent parcourir jusqu’à 200 miles sans être rechargés, sa batterie pourrait parcourir jusqu’à 1 000 miles.

Mais Maeve pensait qu’ils pouvaient perdre jusqu’au dernier centime. Elle craignait que son mari ne mette en péril tout ce qu’ils possédaient de manière irréfléchie, obsessionnelle et égoïste. « À notre âge, disait-elle, nous ne devrions pas nous mettre en danger. Elle me demandait conseil sur la manière de parler à Phil pour qu’il agisse plus prudemment. Le problème était que Phil avait toujours géré leur argent, qu’il les avait rendus riches (par rapport à la plupart des universitaires) et qu’il considérait leur argent comme le prolongement de tout ce qu’il avait accompli.

Pourtant, avec l’âge, nos finances peuvent devenir une source d’inquiétude. La dernière chose que nous voulons, c’est nous inquiéter de savoir d’où viendra l’argent. Si nous avons épargné, nous nous inquiétons moins. Phil semblait jouer la cassette à l’envers, de sorte qu’au moment où il devrait prendre moins de risques, il risquait tout.

Maeve savait que lorsque les couples heureux se disputent, c’est souvent pour une question d’argent. En fait, ils avaient déjà eu des discussions animées sur le goût de Phil pour les gadgets. Mais là, c’était nouveau. Il n’avait jamais semblé imprudent. Il n’a jamais retiré d’argent du compte de retraite de son université ; leur compte courant n’a jamais été mis à découvert par erreur. Maeve pense donc que Phil prend des mesures qui auraient été impensables quelques années auparavant.

Maeve avait essayé de parler à Phil de sa stratégie, mais au lieu de maintenir la conversation sur le plan financier – combien il devait dépenser, d’où devait provenir l’argent – Phil a tout fait tourner autour de lui. Maeve a en quelque sorte imité Phil : « Il m’a dit ‘tu n’es pas qualifié pour remettre en question mon jugement scientifique, et il s’agit de science. L’argent s’occupera de lui-même ». Elle considère que ses remarques sont défensives, qu’il s’agit d’une sorte d’écran de fumée pour l’exclure de toute nouvelle discussion sur ses projets. Elle pense qu’il ne veut pas que quelqu’un freine son engagement dans la (possible) percée de sa vie.

Ainsi, ce qui avait commencé pour Maeve comme le genre de conversation que n’importe quelle femme peut avoir avec son mari s’est transformé en une bataille sur l’identité et les ambitions de ce dernier. « Comment puis-je lui demander d’être prudent sans dire qu’il n’est pas un grand scientifique ? Je ne sais vraiment pas. Chacun voyait le problème dans des termes très différents. Pour Maeve, il s’agissait d’argent et de leur vie commune ; pour Phil, il s’agissait de lui.

Parfois, une personne qui nous a toujours rendu heureux – et dont nous supposons qu’elle continuera à le faire – devient soudain une source de consternation. C’est comme si elle ne nous entendait pas. En vieillissant, nous supposons que nous connaissons ces personnes, et il est donc choquant de constater qu’elles agissent en dehors de leur personnalité ou, plutôt, de la personnalité que nous supposons connaître. Telle était la situation de Maeve. Lorsqu’elle a été exacerbée par ses craintes au sujet de l’argent, elle est devenue troublante.

J’ai donc suggéré à Maeve de rappeler à Phil qu’elle avait toujours soutenu son travail et qu’elle était sa plus grande admiratrice. Elle ne remettait donc pas en question son jugement scientifique, mais seulement la manière dont il proposait d’allouer leurs ressources au cours des prochaines années. Ses questions (et non ses exigences !) concernaient leur vie commune, dont elle avait tout à fait le droit de discuter. À cet égard, tout en espérant qu’il poursuive un rêve qui pourrait changer des industries entières, elle souhaitait qu’il le fasse en pensant à elle et à la famille.

En d’autres termes, j’ai suggéré qu’elle reconnaisse en principe ce qui comptait le plus pour lui – la science, la percée stupéfiante – tout en lui rappelant que, dans la pratique, d’autres personnes que lui étaient impliquées. Il ne devrait pas prendre de risques qui pourraient l’affecter radicalement, elle et, plus tard, leurs enfants adultes. Il devait se considérer comme un scientifique dans le contexte de ce qu’il était en tant que personne.

En fait, j’ai suggéré que Maeve ouvre une brèche dans le dilemme « soit l’argent, soit la science » que Phil avait créé en manifestant son soutien à son initiative et même en y investissant de l’argent. Elle voulait simplement qu’il réfléchisse à la manière dont cet argent serait investi.

Pour aller plus loin, nous avons discuté de la manière de dire à Phil que s’il prenait une retraite anticipée, ils pourraient vivre des versements de son compte, ainsi que des dividendes de ses autres investissements. Elle pourrait également proposer de travailler pour la nouvelle entreprise, ne serait-ce que pour commander des fournitures. L’important, bien sûr, est qu’elle soit prête à renoncer au luxe et même à travailler (ce qu’elle n’a pas fait depuis la naissance des enfants) ; en retour, il devrait tenir compte de ses intérêts. Ils pourraient partager l’entreprise.

Enfin, et c’est peut-être le plus important, j’ai suggéré à Maeve de rappeler à Phil que si les investisseurs voulaient naturellement une part des bénéfices, ils apportaient aussi un élément de sécurité. Ils fourniraient du temps. Phil pourrait être méticuleux. Il n’aurait pas à se précipiter pour déposer des brevets pour une technologie qui n’était encore qu’un concept. En d’autres termes, il serait libre de faire de la science. Il pourrait encore investir de l’argent et peut-être même conserver une participation majoritaire, mais il atténuerait au moins le risque.

Au moins, les choses pourraient commencer à se rapprocher du centre.