Le véritable lien entre les traumatismes précoces et la santé mentale des adultes

La dernière décennie des années 1990 a souvent été qualifiée de « décennie du cerveau », car de nombreux cliniciens et chercheurs en santé mentale ont mis l’accent sur les facteurs biologiques et génétiques qui contribuent à la santé et à la maladie mentales. Depuis une quinzaine d’années, cependant, le pendule est inversé et l’accent est mis sur le rôle des traumatismes et des expériences négatives en tant que principaux facteurs contribuant aux troubles mentaux. La définition élargie des expériences négatives inclut des facteurs sociétaux, souvent appelés déterminants sociaux de la santé, qui comprennent des éléments tels que la pauvreté, le racisme et le manque d’accès à des environnements sûrs et sains.

Et comme cela se produit régulièrement de nos jours, la discussion sur les causes sous-jacentes aux problèmes de santé mentale s’est imprégnée de politique, ce qui tend à conduire à un débat plus polarisé. Bien qu’il y ait toujours des exceptions, la gauche politique est souvent créditée ou blâmée pour avoir poussé cette concentration sur les impacts négatifs des traumatismes.

L’introduction du modèle de soins tenant compte des traumatismes (TIC) a entraîné non seulement des changements dans la compréhension et le traitement cliniques, mais aussi la nécessité de modifier notre langage et nos pratiques institutionnelles dans le but d’être davantage « tenant compte des traumatismes ». Cet effort s’est heurté à une certaine résistance, souvent de la part de personnes de droite qui se plaignent que la définition du traumatisme a été diluée par rapport à ses intentions initiales. Nombre de ces personnes se plaignent également de l’insistance à utiliser un langage plus sensible dans le cadre d’une rébellion plus large contre le « wokeness ».

Dans les milieux scientifiques, l’une des critiques formulées à l’encontre du nombre croissant de recherches montrant un lien entre les traumatismes précoces et diverses conséquences (troubles mentaux, modifications cérébrales, etc.) est que ces études ne sont souvent pas en mesure de distinguer les effets causaux directs du traumatisme lui-même d’autres facteurs causaux potentiellement importants.

Disons, par exemple, que vous souhaitez étudier le comportement agressif des adolescents et l’effet que les violences physiques subies pendant l’enfance peuvent avoir sur ce comportement. De nombreuses études n’ont fait que mesurer ces deux éléments et ont ensuite suggéré dans leurs conclusions, après avoir trouvé une association significative, que la violence physique était à l’origine de l’ agressivité de l’adolescent.

C’est certainement possible, mais le problème d’une telle interprétation est qu’il est également possible que des gènes partagés contribuent à la présence d’un parent agressif et d’un adolescent agressif. Si l’on ne mesure pas directement cette autre hypothèse, on peut penser à tort que c’est la maltraitance elle-même qui est coupable. (Pour mémoire, la plupart des études de ce type reconnaissent cette limite, qui est souvent ignorée dans les gros titres, les blogs et les débats en ligne).

Tout ceci nous amène à une étude très intéressante publiée récemment dans l’American Journal of Psychiatry qui résume les études analysant le lien entre différents types de maltraitance infantile et les problèmes de santé mentale ultérieurs. Mais plutôt que de passer en revue et d’analyser toutes les études sur le sujet, les auteurs se sont limités aux recherches qui utilisaient ce qu’ils appellent une conception « quasi-expérimentale ».

Cela signifie que l’étude a fait quelque chose de spécial pour pouvoir mesurer et contrôler un ou plusieurs autres facteurs qui pourraient être à l’origine du lien trouvé entre la maltraitance et les troubles psychiatriques ultérieurs. Ces modèles peuvent, par exemple, inclure l’utilisation de jumeaux ou d’enfants adoptés dans votre étude pour aider à identifier les effets génétiques sous-jacents, ou l’utilisation d’analyses statistiques plus récentes et assez sophistiquées qui peuvent tenir compte de la présence de facteurs de confusion qui donnent l’impression que votre variable d’intérêt est à l’origine d’une association alors qu’elle ne l’est pas en réalité.

Les auteurs ont pu trouver 34 études, qu’ils ont combinées statistiquement dans le cadre d’un processus appelé méta-analyse, afin de comparer la force de l’association entre la maltraitance des enfants et les futurs problèmes de santé mentale dans deux conditions : 1) lorsque les autres facteurs n’étaient pas pris en compte, et 2) lorsqu’ils l’étaient.

Dans la première condition, ils ont constaté que la maltraitance des enfants présentait une association statistiquement significative avec de nombreux troubles psychiatriques différents, avec un effet global que l’on pourrait qualifier de modéré. Cependant, lorsque les autres facteurs mesurés par ces études ont été pris en compte, la force de l’association a chuté de 45 % pour atteindre ce qui serait considéré comme un petit effet, bien qu’il soit resté statistiquement significatif.

En y regardant de plus près, les auteurs ont également constaté que le sexe ne semblait pas avoir beaucoup d’importance dans leurs résultats, ni le diagnostic particulier qui avait été évalué. Le type d’étude ne semble pas non plus faire une grande différence. Le lien entre la maltraitance et les problèmes de santé mentale ultérieurs semble être un peu plus fort pour la violence psychologique et la négligence institutionnelle (comme le fait d’être élevé dans un immense orphelinat avec peu de ressources) que pour d’autres types de violence ou de négligence.

Les auteurs ont conclu qu’il semble effectivement y avoir un lien direct entre la maltraitance des enfants et les troubles psychiatriques ultérieurs, mais que l’ampleur de ce lien pourrait être bien moindre que ce que nous avons été amenés à croire parce que la plupart des études ne tiennent pas suffisamment compte des autres causes potentielles de troubles mentaux.

D’un point de vue politique, cette étude met à mal certains arguments avancés par les deux extrêmes de ce débat. Pour ceux qui déclarent que les problèmes de santé mentale sont uniquement dus à des traumatismes, cette étude rigoureuse suggère fortement que d’autres facteurs jouent probablement un rôle et sont souvent ignorés par les études qui choisissent de ne pas les prendre en compte.

En même temps, non seulement le lien entre les traumatismes et les troubles psychiatriques ultérieurs persiste même après avoir pris en compte ces autres causes, mais il semble que des éléments tels que la violence psychologique (qui, selon certains, ne devrait pas nécessairement être considérée comme un « traumatisme ») soient responsables d’une grande partie du lien avec le développement de troubles mentaux. En outre, les auteurs suggèrent également que d’autres déterminants sociaux de la santé peuvent jouer un rôle supplémentaire.

Si une meilleure compréhension des causes des problèmes de santé mentale est évidemment cruciale pour les efforts de prévention, il est également important de se rappeler qu’il n’est pas toujours nécessaire de faire coïncider la cause et le traitement. Par exemple, l’impact de certaines conditions génétiques est facilement neutralisé par l’apport de certains nutriments spécifiques dans le régime alimentaire. À l’inverse, certaines maladies clairement causées par des événements environnementaux (comme une coupure qui s’infecte) doivent faire l’objet de traitements « biologiques » tels que des médicaments.

À maintes reprises, de bonnes recherches nous montrent que les opinions extrêmes motivées par la politique, bien qu’elles soient efficaces pour susciter l’émotion et gagner des adeptes sur les médias sociaux, sont souvent loin d’expliquer ce qui se passe réellement. Il est vrai que les traumatismes , la génétique , les déterminants sociaux de la santé et bien d’autres facteurs liés à l’évolution des troubles mentaux sont complexes et difficiles à faire tenir en un mot, mais comme le dit la citation populaire, « pour tout problème complexe, il existe une réponse claire, simple et erronée ».

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