Parentalité masculine

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L’investissement des hommes dans leurs enfants est l’une des caractéristiques les plus remarquables de la famille humaine. Cet investissement peut ne pas sembler inhabituel aux lecteurs dont les pères sont engagés, mais il constitue une énigme du point de vue de l’évolution au sens large. En effet, la parentalité masculine est rare chez les mammifères et n’existe pas du tout chez nos plus proches parents vivants (chimpanzés et bonobos). Je décrirai ici quelques-uns des facteurs qui ont probablement contribué à l’évolution et au maintien évolutif de la parentalité masculine et, dans un prochain article, j’aborderai les facteurs actuels (immédiats) qui influencent quand, avec qui et dans quelle mesure les hommes s’investissent dans la parentalité.

D’un point de vue évolutif, le rôle parental des mâles doit avant tout apporter un avantage non négligeable à la progéniture, comme la réduction des risques de mortalité ou l’amélioration des capacités compétitives à l’âge adulte. Dans le même temps, ces avantages doivent être mis en balance avec les coûts potentiels pour les mâles, notamment la perte d’opportunités d’accouplement et le risque de cocufiage (c’est-à-dire le fait d’investir involontairement dans la progéniture d’un autre mâle). Je me concentre ici sur les avantages de la parentalité masculine, mais je tiens à préciser d’emblée que le taux de cocuage ou de non-paternité est assez faible chez l’homme, probablement bien inférieur à 3 % dans la plupart des populations, bien qu’il puisse être considérablement plus élevé dans les communautés à faible revenu. Les possibilités d’accouplement des hommes sont limitées par l’aversion des femmes pour les relations sexuelles occasionnelles et par leur compétitivité avec les autres femmes, en particulier leurs rivalités pour les partenaires romantiques. Elles médisent, mentent, salissent la réputation et tentent généralement d’expulser ces concurrentes potentielles du groupe social, ce qui les rend peu attirantes ou indisponibles pour le partenaire romantique de l’agresseur. Il en résulte que les hommes ont moins d’occasions d’avoir des relations sexuelles qu’ils ne le souhaiteraient, ce qui réduit le coût de l’investissement dans les enfants.

De nombreux ouvrages ont été écrits sur la parentalité humaine au fil des ans, mais peu d’entre eux, voire aucun, n’ont abordé l’avantage et la fonction essentiels de la parentalité, qui est de maintenir les enfants en vie. Cet objectif essentiel est parfois difficile à comprendre, étant donné les faibles taux de mortalité des enfants dans les pays développés, mais cette situation est un phénomène très récent. Dans une étude sur la mortalité infantile depuis la Grèce antique jusqu’aux sociétés modernes de chasseurs-cueilleurs, Tony Volk et Jeremy Atkinson ont estimé que la moitié des enfants mouraient avant d’atteindre l’adolescence. On pourrait donc s’attendre à ce que le rôle parental des hommes contribue à maintenir les enfants en vie dans de nombreux contextes, mais ce point est en fait débattu par les anthropologues qui étudient les cultures traditionnelles modernes. Parfois, les pères aident les mères à garder leurs enfants en vie et en bonne santé, mais parfois ce sont d’autres membres de la famille, en particulier la grand-mère maternelle, qui y contribuent le plus.

Néanmoins, les études sur les cultures traditionnelles pourraient sous-estimer l’importance des pères, en particulier lors des effondrements de population et des périodes de forte mortalité, comme cela s’est certainement produit régulièrement tout au long de l’évolution et de l’histoire de l’humanité. Ces effondrements sont provoqués par les cavaliers de l’Apocalypse – la famine, la peste et la guerre – et leur timing est imprévisible. Les hommes qui abandonnent leurs enfants en période de prospérité lancent les dés, en espérant que le numéro de l’un des cavaliers n’apparaîtra pas avant que leurs enfants n’atteignent l’âge adulte. L’importance de l’investissement des hommes pendant ces périodes à haut risque est bien documentée dans les pays en développement et dans les archives historiques de l’Europe industrialisée et des États-Unis jusqu’à il y a une centaine d’années.

Le même schéma se retrouve en Chine. Song, Campbell et Lee ont analysé 20 000 patrilignages sur six générations de la dynastie chinoise Qing (1644-1911). À cette époque, les hommes de statut supérieur avaient beaucoup moins de chances de voir leur lignée s’éteindre au cours des six générations suivantes que leurs pairs de statut inférieur. Le risque d’extinction était indépendant du nombre d’enfants nés dans chaque génération (la plupart des hommes étaient mariés de manière monogame), ce qui indique que la continuité de la lignée n’était pas simplement due au fait que les hommes de statut supérieur avaient plus d’enfants. À cette époque et sous la dynastie Ming qui l’a précédée, les Cavaliers de l’Apocalypse ont effectué des visites fréquentes et imprévisibles dans toute la Chine, ce qui a très certainement entraîné une mortalité plus élevée dans les familles de statut inférieur que dans les familles de statut supérieur. En d’autres termes, l’investissement des hommes dans leur famille et leurs enfants contribue à tenir les cavaliers de l’Apocalypse à distance et à assurer la viabilité de leur lignée, mais les bénéfices de cette stratégie ne sont pas forcément évidents, sauf en période de forte mortalité démographique.

Certes, tout cela est un peu morbide, pour ainsi dire, mais c’est la réalité des expériences humaines à travers l’histoire et l’évolution de l’humanité et il est important d’en tenir compte lorsqu’on essaie de comprendre l’investissement des hommes dans leurs enfants. Même en période de prospérité, lorsque les risques de mortalité sont faibles, l’investissement et l’engagement des hommes auprès de leurs enfants peuvent faire une grande différence dans leur vie, notamment en améliorant leur santé physique et psychologique globale. L’engagement des pères auprès de leurs enfants semble également contribuer à leurs compétences sociales et à leur maturité émotionnelle, et les aide à rester sur la bonne voie pendant l’adolescence. Toutes ces contributions renforcent la compétitivité sociale à long terme des enfants. Elles les aident à gravir l’échelle sociale, ce qui, à son tour, réduit les risques de mortalité en cas d’effondrement imprévisible de la population. Bien que la technologie moderne, la science et la médecine tiennent ces accidents à distance, il n’en reste pas moins qu’un biais évolué visant à renforcer la compétitivité sociale des enfants pourrait facilement évoluer dans des contextes où les accidents sont fréquents et imprévisibles.

Quoi qu’il en soit, considérons les contributions modernes des pères aux chances de vie à long terme des enfants. Ces chances sont accrues si les adolescents évitent les ennuis et restent à l’école, et les pères y contribuent. L’étude de Steele, Sigle-Rushton et Kravdal sur la relation entre le divorce ou le décès du père et les années de scolarisation de 200 000 enfants norvégiens illustre bien mon propos. Non seulement la mortalité infantile et juvénile est très faible en Norvège, mais les aides sociales financées par le gouvernement qui atténuent les difficultés financières en font un environnement particulièrement peu risqué. Malgré la faiblesse des risques et la prise en compte de nombreux autres facteurs, la perte du père, quelle qu’en soit la raison, est associée à une réduction d’environ 10 % des chances de terminer l’enseignement secondaire pour les garçons et les filles.

Dans une étude de ce type, Gähler et Palmtag ont évalué la relation entre le divorce et les résultats scolaires des enfants suédois nés entre 1892 et 1991, une période marquée par une baisse substantielle de la mortalité infantile et une augmentation des programmes d’aide sociale du gouvernement. Malgré la réduction des risques, l’absence de père a toujours été associée à un niveau d’éducation inférieur pour les filles et les garçons tout au long du siècle, en contrôlant d’autres facteurs (par exemple, les conflits conjugaux, l’éducation des parents). Un niveau d’éducation inférieur est à son tour associé à un risque accru de comportement délinquant, à une plus grande consommation d’ alcool et de drogues à l’adolescence, ainsi qu’à des revenus inférieurs au cours de la vie. Ces tendances sont cohérentes avec le fait que les pères surveillent le comportement des enfants et des adolescents et les groupes de pairs, en plus de leur contribution économique à la famille.

Il existe même des aspects plus subtils de l’engagement des pères auprès des enfants qui contribuent à les maintenir sur la bonne voie. L’implication du père dans le jeu, en particulier le jeu brutal, est associée à la capacité des enfants à réguler leur état émotionnel et à leurs compétences sociales ultérieures. Les enfants dont les pères participent régulièrement à des jeux physiques sont plus susceptibles d’être socialement populaires – choisis comme compagnons de jeu préférés par leurs pairs – que les enfants qui ne participent pas régulièrement à ce type de jeux. Plusieurs études longitudinales indiquent que cette forme de jeu est associée à un meilleur fonctionnement social et psychologique lorsque ces enfants atteignent l’adolescence. Le jeu brutal peut également signaler la domination paternelle d’une manière non menaçante pour les jeunes enfants, ce qui permet aux pères de surveiller et d’influencer plus efficacement le comportement des adolescents. Cela peut à son tour contribuer à la réduction de la délinquance chez les adolescents et à l’augmentation du niveau d’éducation des adolescents dont les pères sont engagés.

En fin de compte, dans les périodes vraiment difficiles, l’investissement des pères dans l’éducation des enfants peut faire la différence entre les enfants qui réussissent à passer le cap de l’enfance et ceux qui n’y parviennent pas. Dans les périodes moins périlleuses, l’investissement des pères dans l’éducation des enfants contribue à leur santé émotionnelle et physique et améliore leurs compétences sociales. Les pères peuvent également contribuer à maintenir les enfants et surtout les adolescents sur la voie d’une vie adulte réussie.