Aider les bébés et les tout-petits stressés pendant la pandémie

Pleurs d’un enfant en bas âge.

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Nous mangeons un pot de glace, oublions le linge dans le sèche-linge pendant deux jours et nous avons du mal à respecter un semblant de routine. Mais comment les bébés et les jeunes enfants expriment-ils leur stress ? Les jeunes enfants réagissent aux situations stressantes différemment des enfants plus âgés ou des adolescents et manifestent souvent leurs inquiétudes par leur comportement.

En cette période de COVID-19, de quarantaine à domicile et de distanciation sociale, les jeunes enfants et leurs adultes sont mis à rude épreuve, mais les enfants de 0 à 3 ans ont une compréhension limitée de ce qui se passe. Ils comprennent ce qui se passe autour d’eux en lisant les expressions faciales et le langage corporel de la personne qui s’occupe d’eux. C’est pourquoi il est important que les adultes qui s’occupent d’eux régulent leurs états émotionnels (et leurs visages, leur posture, etc.) comme première approche pour aider le bébé à se sentir calme et en sécurité (McClelland, M.M., & S.L. Tominey, 2014).

Nous avons utilisé cette métaphore du « masque à oxygène » (mettez d’abord votre propre masque pour pouvoir vous occuper de votre enfant) presque quotidiennement au cours du mois dernier. Lorsqu’on nous demande ce qu’il faut faire pour les jeunes enfants pendant le COVID, la réponse est toujours de mettre l’accent sur le bien-être des parents et sur les soins qu’ils se prodiguent à eux-mêmes. Assez ! vous criez peut-être (en silence, bien sûr, car vous avez enfin réussi à endormir le bébé). C’est une victoire si je peux juste sortir mon enfant de son pyjama, et vous voulez que je fasse du yoga tout le temps ?

S’il existait un autre moyen d’assurer le bien-être des jeunes enfants sans se focaliser sur le comportement de leurs parents, nous le crierions certainement sur tous les toits, car les parents ont déjà bien assez à faire en ce moment. Cela dit, il n’est pas nécessaire de prendre beaucoup de temps pour prendre soin de soi. Même 60 secondes de respiration attentive ou une pause pour boire un verre d’eau ici et là dans la journée aideront à calmer votre système nerveux, peut-être même plus que de vous forcer à suivre un cours de yoga en ligne.

Cette suggestion étant faite, voici comment se manifestent le stress et l’anxiété chez votre enfant, et comment vous, oui, vous, pouvez l’aider (après le pot de crème glacée).

• Dérèglement émotionnel. Votre enfant s’effondre-t-il plus fréquemment ou pleure-t-il plus longtemps au cours de la journée ? Sursaute-t-il facilement ou a-t-il du mal à participer à des activités ludiques ? Répondez aux pleurs de votre bébé de manière cohérente et soyez conscient des messages que vous envoyez avec votre visage et votre corps. Prenez le temps de respirer et de détendre vos épaules et votre visage avant de prendre votre enfant dans vos bras et de le réconforter. Les stratégies permettant de se réguler émotionnellement consistent à faire des pauses lorsque c’est possible et à prendre le temps de s’occuper de ses propres émotions et de son bien-être par le biais d’un soutien d’adulte à adulte.
• Changements dans les habitudes de sommeil et d’alimentation. Il arrive que les bébés et les jeunes enfants aient des problèmes de sommeil ou d’alimentation lorsqu’ils sont stressés. Dans la mesure du possible, pendant cette période remarquablement irrégulière, créez des routines régulières et respectez-les, car elles contribuent à réconforter les jeunes enfants et à rendre leurs journées prévisibles. Proposez à votre enfant des aliments sains dont vous savez qu’il les aime et ne faites pas toute une histoire s’il mange plus ou moins que d’habitude. De même, le même en-cas composé de cubes de fromage et de concombre peut vous sembler ennuyeux jour après jour, mais ne vous inquiétez pas – s’il est sain et bien accueilli, continuez à le proposer.
• Larégression. Votre enfant totalement propre a-t-il soudainement recommencé à avoir des accidents ? Vous constatez qu’il se montre collant alors qu’il avait l’habitude de jouer de façon autonome ? Il est normal que les jeunes enfants régressent dans ces domaines lorsqu’ils sont stressés. La cause du stress étant connue (pandémie mondiale, par exemple), la principale chose à faire est de prendre soin de vous afin de rester calme et de le soutenir pendant qu’il retrouve ses compétences et ses capacités.
• Des corps occupés, occupés, occupés. D’où vient toute cette énergie ? Si votre enfant a l’impression de rebondir sur les murs, ce comportement peut être dû au stress. Trouvez le temps de vous joindre à eux pour sauter, danser et virevolter. Parfois, si vous répondez à son exubérance, vous pouvez lentement ralentir le rythme jusqu’à ce qu’il devienne un grondement sourd. Essayez les étirements parents-enfants, un concours de sauts ou une fête de la danse. Il peut également être utile de programmer ces pauses de motricité globale régulièrement au cours de la journée. Une ou deux séances enthousiastes de motricité globale par jour peuvent ne pas suffire.
• Des thèmes inhabituels dans leurs jeux. Les bambins plus âgés et les jeunes enfants d’âge préscolaire évacuent souvent leurs émotions et leur stress en jouant. Ne soyez pas surpris si votre enfant aborde des thèmes tels que les soins médicaux, la mort et le décès, les situations d’urgence et les super-héros dans son jeu. Abordez ces thèmes avec votre enfant, suivez son exemple dans le jeu et aidez-le à trouver des « solutions » à ses problèmes fictifs. Il peut être judicieux de limiter l’exposition de vos enfants aux informations, même s’ils semblent trop jeunes pour en comprendre le contenu. Même le ton des émissions quotidiennes peut être anxiogène – pour eux et pour vous aussi.

Comme nous l’avons vu, les jeunes enfants se portent bien lorsque les adultes qui s’occupent d’eux se portent bien, et de nombreux adultes connaissent des niveaux élevés de stress et de dysrégulation en cette période de changement et d’incertitude sans précédent. Plus vous pouvez suivre des routines régulières pour vous et votre famille, mieux c’est. La mise en œuvre de ces courtes pauses fréquentes et de toute autre pratique de pleine conscience peut également vous aider à rester calme et centré pendant cette crise. Nous pouvons nous en sortir, et vous pouvez être le premier héros de votre enfant. Respirez profondément.

Sarah MacLaughlin, LSW, a contribué à cet article. Sarah est travailleuse sociale, éducatrice parentale et auteure du best-seller primé What Not to Say : Tools for Talking with Young Children (Ce qu’il ne faut pas dire : outils pour parler aux jeunes enfants).