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Il y a quelques jours, j’ai eu une réunion Zoom avec une collègue. Pour faire un brin de causette, je l’ai accueillie avec l’habituel « Bonjour ! Comment vas-tu ? ». Je m’attendais à une réponse du genre « bien » ou « bon », mais j’ai été choqué par sa réponse honnête. « Je suisstressée et anxieuse », m’a-t-elle dit. « Mais au moins, je suis occupée ! Bien que je me soucie sincèrement de ma collègue, je me suis sentie mal à l’aise face à la franchise de sa réponse. « N’est-elle pas censée se contenter de dire ‘bon’ ou ‘bien’ ? me suis-je dit.
Mon léger malaise face à sa réponse s’explique par la forte incitation de la société américaine à être – ou au moins à faire semblant d’être – heureux. Les employés des supérettes nous rappellent de « passer une bonne journée » lorsque nous quittons leur compagnie. Les publicités montrent des images de personnes souriantes, comme si l’achat d’un nouveau grille-pain ou le changement de détergent pour la machine à laver était vraiment le but de la vie. Même si vous ne connaissez pas la plupart des chansons des décennies passées, il y a de fortes chances que vous connaissiez « Good Vibrations » des Beach Boys et « What a Wonderful World » de Louis Armstrong. Mais le monde n’a pas l’air si merveilleux ces derniers temps. Qu’il s’agisse de la menace du coronavirus ou de l’assassinat tragique de George Floyd, il n’est pas raisonnable de s’attendre à ce que les gens soient toujours heureux. En fait, contrairement aux préjugés de notre culture, il est normal et même sain d’éprouver toutes sortes de sentiments, de l’anxiété et de la peur à la solitude et au chagrin.
La psychologie positive, un domaine né il y a environ 25 ans, est souvent accusée de perpétuer le mythe selon lequel une bonne vie se résume à être heureux. Au cours des deux dernières décennies, d’innombrables livres – dont certains sont très bons – portant des titres tels que The How of Happiness et The Happiness Advantage ont fait leur apparition dans les librairies. Mais tout ce qui est « positif » ne nous rend pas heureux. En fait, Martin Seligman, souvent considéré comme le fondateur de la psychologie positive, a défini ce domaine comme l’étude du fonctionnement humain optimal, et pas nécessairement comme l’étude du bonheur. Et pour fonctionner de manière optimale dans notre vie, il n’est pas souhaitable d’être constamment dans un état de bonheur. Voici deux raisons à cela.
1. Le bonheur et le sens ne sont pas la même chose
Prenez un moment pour réfléchir aux expériences, aux actions et aux relations qui font que votre vie vaut la peine d’être vécue. Si vous êtes comme la plupart des gens, vos réponses entreront dans deux catégories générales, que les psychologues appellent « hédoniques » et « eudaimoniques ». Les expériences hédoniques sont liées au plaisir : voir un beau lever de soleil, manger une part de gâteau délectable ou avoir de bonnes relations sexuelles. Les expériences eudaimoniques, quant à elles, ont trait au sens et à l’objectif personnels : vivre selon nos valeurs, mener à bien un projet de vie important ou faire la différence dans le monde d’une manière ou d’une autre.
La raison pour laquelle cette distinction est importante est que, parfois, les choses les plus significatives pour nous ne sont pas agréables, qu’il s’agisse de travailler dur, de tenir nos promesses même lorsque cela est gênant, d’être honnête lorsque nous avons commis une erreur ou de pardonner à quelqu’un que nous aimons. Pendant des années, j’ai travaillé comme psychothérapeute dans un hospice, aidant les mourants à accepter de vivre les dernières semaines ou les derniers mois de leur vie. Si je ne peux pas dire que ce travail était agréable, je peux en revanche affirmer qu’il s’agissait du travail le plus significatif de ma vie. À l’inverse, de nombreuses expériences agréables n’ont pas vraiment de sens. Même si le fait de regarder en boucle tous les épisodes de Survivor ou de manger un pot entier de crème glacée peut nous rendre heureux, il est difficile d’affirmer que ces activités contribuent à ce que notre vie soit vraiment « bonne ».
2. Les émotions négatives peuvent améliorer la vie
Bien que la plupart d’entre nous préfèrent se sentir heureux en permanence, les recherches montrent que les sentiments négatifs, bien que désagréables, peuvent parfois nous être bénéfiques. L’anxiété et la peur peuvent nous protéger contre des menaces potentielles. La culpabilité peut nous inciter à nous amender lorsque nous avons fait quelque chose de mal, ce qui nous permet de préserver nos relations les plus significatives. Même la colère peut être utile. Dans une étude, les expérimentateurs ont demandé aux participants de jouer le rôle d’un vendeur négociant avec un acheteur. Leur tâche consistait à vendre un lot de téléphones portables à l' »acheteur » (qu’ils croyaient être un autre participant comme eux, mais qui était en fait un acteur) au prix le plus élevé possible. Plus ils parvenaient à conclure une bonne affaire, plus la récompense qu’ils recevraient dans le monde réel à la fin de l’expérience était importante. Certains participants ont été amenés à croire que l’acheteur était en colère contre eux, tandis que d’autres ont été amenés à croire que l’acheteur était heureux. Les résultats ont été clairs : les participants qui pensaient avoir affaire à un acheteur en colère ont offert leur téléphone portable avec une réduction de plus de 30 % par rapport aux participants qui pensaient avoir affaire à un acheteur heureux. Rappelez-vous cela la prochaine fois que vous devrez appeler votre fournisseur de câble ou de téléphone portable pour contester une facture injuste.
Bien sûr, il y a une différence entre ressentir une émotion comme la colère et agir violemment. Il y a également une grande différence entre ressentir des émotions négatives dans des proportions saines et gérables et être complètement submergé par elles. Comme la plupart des choses dans la vie, pratiquement toutes les émotions sont meilleures avec modération. Mais, comme le montrent cette étude et d’autres, certaines émotions négatives peuvent être utiles si elles sont vécues de manière efficace. Les mouvements politiques qui changent le monde peuvent être alimentés par la colère, tandis que la tristesse ou les regrets peuvent être à l’origine de l’envie d’améliorer notre vie.
La leçon la plus importante à tirer de toutes ces recherches est peut-être que vivre une bonne vie ne consiste pas seulement à être heureux. Il s’agit d’être authentiquement ce que nous sommes, avec le plaisir et la douleur, la joie et la tristesse, l’amour et les conflits. Si nous nous sentions heureux en permanence, nous pourrions manquer des occasions de nous améliorer, de nous battre pour ce en quoi nous croyons ou de nous engager dans certaines des entreprises les plus significatives de notre vie.
Ma collègue, qui a déclaré se sentir « stressée et anxieuse », est un médecin qui s’occupe de patients atteints du COVID-19. Chaque jour, elle est confrontée à des décisions médicales déchirantes et à la peur de contracter le coronavirus. Mais elle m’a également dit que, malgré son inquiétude, elle a le sentiment que ce qu’elle fait donne un sens à sa vie : « Parfois, les expériences les plus difficiles sont aussi les plus importantes », m’a-t-elle dit. « Je serai heureuse quand ce sera fini, mais je ne voudrais pas faire autre chose.
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