La consommation de crottes humaines a-t-elle joué un rôle dans l’évolution des chiens ?

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« Les crottes sont au cœur de l’histoire de l’arrivée des chiens dans nos vies » , écrivent Brian Hare et Vanessa Woods, chercheurs sur les chiens à l’université Duke, dans leur merveilleux nouveau livre, Survival of the Friendliest : Understanding Our Origins and Rediscovering Our Common Humanity (La survie des plus gentils : comprendre nos origines et redécouvrir notre humanité commune). Je pense qu’ils ont raison.

Molly, notre Labrador retriever bien-aimé, adorait manger des crottes. Parfois, elle mangeait ses propres excréments, et d’autres fois, elle préférait les excréments des vaches qui vivaient derrière notre maison. Mary Jean et moi-même trouvions cette pratique(coprophagie) dégoûtante.

Nous n’étions pas les seuls. Ben Hart et ses collègues de l’école de médecine vétérinaire de l’université de Californie à Davis ont interrogé près de 3 000 propriétaires de chiens sur le penchant de leur animal pour les crottes. Vingt-trois pour cent des propriétaires ont observé leur chien manger des excréments, et 16 % d’entre eux ont déclaré que leur chien le faisait fréquemment. Il n’est pas surprenant que de nombreux propriétaires aient été dégoûtés par les préférences alimentaires de leur animal. Plus de 900 d’entre eux avaient acheté au moins l’un des 11 produits commerciaux censés réduire la coprophagie canine. (Malheureusement, aucun d’entre eux n’a fonctionné).

Hart et ses collègues émettent l’hypothèse que la consommation d’excréments par les chiens est essentiellement un trait obsolète que les chiens modernes ont hérité de leurs ancêtres, les loups gris. Selon eux, la consommation d’excréments par les loups était une adaptation évolutive qui permettait d’éliminer une source importante de parasites intestinaux à proximité de leurs tanières. Mais Hare et Woods suggèrent que la consommation d’excréments pourrait également avoir joué un rôle supplémentaire dans l’évolution des chiens.

Consommation d’excréments et évolution canine

L’hypothèse antiparasitaire est logique, mais elle n’explique pas pourquoi, lorsqu’ils en ont l’occasion, les chiens mangent des excréments humains. J’en ai entendu parler pour la première fois l’année dernière, lorsque Brian Hare et moi-même sommes intervenus lors d’un symposium sur les chiens. L’exposé de Brian portait sur le génie des chiens, l’idée que le meilleur ami de l’homme a développé une forme unique d’intelligence sociale. Mais dans une remarque à bâtons rompus adressée à l’auditoire, il a mentionné une étude sur les loups et les chiens dans les montagnes d’Éthiopie. Il semblerait que les chiens, mais pas les loups, consomment régulièrement des excréments humains. L’idée m’a fait tourner la tête.

L’une des théories les plus largement acceptées sur l’évolution des chiens est l’hypothèse du charognard , proposée pour la première fois par Ray et Lorna Coppinger. Selon eux, l’évolution des chiens à partir des loups a commencé lorsque les hommes du paléolithique se sont éloignés des groupes de chasseurs-cueilleurs itinérants et ont commencé à former des établissements stables. Ces établissements se sont accompagnés de l’apparition de décharges. Les Coppinger ont proposé que les loups qui avaient un tempérament plus tolérant à l’égard de la présence humaine aient un meilleur accès à une nouvelle source de nourriture abondante. Cela leur donnerait une longueur d’avance dans la compétition darwinienne pour les ressources et faciliterait la diffusion des gènes associés à l’apprivoisement. Cette stratégie d’autodomestication a été couronnée de succès. On compte aujourd’hui un milliard de chiens sur Terre, contre 300 000 loups.

Mais que mangeaient ces premiers chiens-loups ? Dans son livre Dog Sense, l’anthrozoologue John Bradshaw souligne que l’hypothèse du charognard/déchargeur d’ordures ne peut pas tout expliquer. L’apparition des chiens a commencé il y a 15 000 à 25 000 ans, bien avant l’invention de l’agriculture, qui ne remonte qu’à environ 12 000 ans. De plus, Bradshaw doute que les chasseurs aient pu produire suffisamment de déchets pour que la recherche de nourriture en vaille la peine. Il évoque ensuite, mais l’écarte rapidement, l’idée que les excréments humains auraient pu constituer une importante source d’énergie pour les ancêtres de ma chienne Molly.

Un nouveau domaine de recherche : « La coprophagie interspécifique impliquant des excréments humains »

Bien que l’idée me déplaise, j’ai été intrigué par la suggestion de Brian selon laquelle la consommation de merde humaine aurait pu jouer un rôle dans l’évolution du meilleur ami de l’homme. Dès mon retour de la conférence, j’ai retrouvé l’ étude sur les loups et les chiens d’Éthiopie à laquelle il faisait référence. Cette étude a été réalisée par des chercheurs du département de biologie de l’université d’Addis-Abeba.

Ils voulaient savoir si les chiens en liberté entraient en compétition pour la nourriture avec les loups en voie de disparition qui vivent dans le parc national des monts Bale, en Éthiopie. Ils ont découvert que la réponse était non. Les chiens s’aventurent rarement sur le territoire des loups, et les loups et les chiens ont des préférences alimentaires différentes. Les loups se nourrissent presque exclusivement de rongeurs. Les chiens, en revanche, avaient un régime alimentaire plus varié. Dans la moitié des 400 repas observés par les chercheurs, les chiens se nourrissaient de balles d’orge jetées par les villageois. Cependant, 21 % des repas des chiens étaient constitués de crottes humaines, ce qui en faisait le deuxième aliment le plus populaire du menu. (Une analyse de 400 échantillons d’excréments a donné le même résultat).

J’ai également pu localiser plusieurs autres rapports publiés sur la consommation d’excréments humains par des chiens. Le traitement le plus complet de ce sujet peu ragoûtant est une série d’articles rédigés par James Butler et ses collègues. Ils ont étudié le régime alimentaire de chiens en liberté au Zimbabwe. Cinquante-six pour cent des 1 000 excréments de chiens échantillonnés contenaient des matières fécales humaines. Les chiens erraient d’une propriété à l’autre, à la recherche d’ordures et de crottes. Ils repéraient les excréments humains à l’odeur et les déterraient s’ils étaient enterrés. Pour un chien, les excréments humains sont étonnamment nutritifs. En effet, Butler a constaté que les crottes contenaient deux fois plus de protéines que la nourriture la plus courante des chiens (une bouillie appelée sadza). Il a conclu que les excréments humains étaient « comparables à la fourchette supérieure du contenu énergétique des tissus de mammifères, des légumes et des fruits ».

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Dans un article publié en 1996, l’anthropologue Fredrick Simoons a recensé de nombreux cas de consommation d’excréments humains dans des régions d’Afrique subsaharienne. Au Libéria et au Cameroun, les fonctions d’élimination des déchets d’un chien consistaient notamment à lécher les fesses des enfants après qu’ils aient déféqué. Simoons a noté que le peuple !Kung d’Afrique du Sud ne mangeait pas de chair de chien parce que les chiens mangent des excréments humains.

Plus récemment, le sujet a été abordé dans un article publié en 2020 dans la revue PLOS Neglected Tropical Diseases. Il s’agissait d’une étude sur les chiens en tant que réservoir de parasites du ver de Guinée, dans laquelle les chercheurs ont constaté que les excréments humains constituaient une composante majeure du régime alimentaire des chiens en liberté au Tchad.

Rapports des chercheurs sur le terrain

J’ai également entendu des enquêteurs qui avaient rencontré des cas de canidés mangeurs d’excréments au cours de leurs études sur le terrain.

Lorsque j’ai demandé à Bradley Smith, chercheur en Australie, si les dingos consommaient des excréments humains, il m’a répondu : « En effet, c’est le cas. Dans les relations et l’histoire des Aborigènes australiens et des dingos, c’est une caractéristique essentielle dans certains endroits. C’est une caractéristique essentielle dans certains endroits ». Il renvoie à un article qu’il a publié dans la revue Anthrozoossur les relations entre les humains et les dingos.

Jill Pruetz, chercheuse sur les chimpanzés à l’université d’État du Texas, a déclaré dans un courriel que sur son site de recherche au Sénégal, les chiens jouent un rôle important dans le « nettoyage » des latrines. Elle ajoute que c’est la raison pour laquelle les chiens ne sont pas considérés comme des animaux de compagnie câlins.

Jeremy Koster, qui étudie les relations entre les chasseurs de subsistance nicaraguayens et leurs chiens, m’a signalé un article qu’il a écrit avec Kenneth Tankersley dans le North American Archaeologist. Ils notent que« des études ethnographiques montrent que les excréments humains sont régulièrement consommés comme un repas chaud ou un en-cas froid, dur et à mâcher par les chiens dans les économies préindustrielles basées sur la chasse et la cueillette, l’horticulture et l’agriculture« . Cependant, il affirme qu’aujourd’hui, la présence de latrines empêche largement la consommation d’excréments humains par les chiens sur son terrain.

L’anthropologue Thomas Headland a vécu près de 50 ans parmi les Agta des Philippines et a observé leurs relations avec de nombreuses espèces animales. (Voir, par exemple, Your Worst Animal Nightmare). Dans un courriel, il décrit le rôle joué par les chiens comme mécanisme d’élimination des déchets dans les villages Agta. Chaque groupe de campement avait des chiens, et ils étaient de fins connaisseurs des excréments humains frais. Les tout-petits couraient nus et, lorsque l’envie leur prenait, ils s’accroupissaient et déféquaient. Les chiens se précipitaient sur les excréments et les « engloutissaient en quelques secondes ». Et ils léchaient parfois les fesses de l’enfant. Les enfants plus âgés et les adultes, en revanche, s’éloignaient du camp et déféquaient en toute intimité. Souvent, écrit Headland, les chiens les suivaient et « mangeaient lentement une partie ou la plus grande partie des excréments ».

La théorie des latrines de l’évolution canine ?

Ma lecture des recherches relativement maigres sur la consommation de crottes par les chiens suggère que Brian Hare est sur la bonne voie. Il existe de nombreuses preuves que les excréments humains peuvent constituer une part substantielle du régime alimentaire quotidien des chiens en liberté. Et, du point de vue d’un chien, les excréments humains semblent être savoureux et étonnamment nutritifs. Compte tenu de leur valeur nutritive et de leur accessibilité, il est certainement raisonnable de penser que, dans certains endroits, la consommation de crottes a joué un rôle dans l’évolution des chiens.

D’une part, je trouve cette idée peu attrayante, mais elle soulève des questions intéressantes. Par exemple, les loups gris trouvent-ils le caca humain appétissant ? Quelle est la valeur nutritionnelle des excréments humains par rapport à celle des crottes de chien ? Et la coprophagie canine interspécifique est-elle courante dans les régions où les humains n’ont pas de toilettes intérieures ?

Comme c’est toujours le cas en science, « des recherches supplémentaires sont nécessaires ».