Le racisme vécu dans l’enfance dure toute la vie

Par Susan Kolod, Ph.D.

Dans la comédie musicale Guys and Dolls, Adelaide lit un manuel médical teinté de psychanalyse et conclut : « En d’autres termes, rien qu’à force d’attendre cette petite bande d’or, une personne peut développer un rhume ». C’est le principe de base de la médecine somatique : une émotion négative intense peut provoquer une maladie physique.

Les Noirs américains présentent une plus grande prévalence et une apparition plus précoce des handicaps et des maladies chroniques, ainsi qu’une espérance de vie nettement inférieure à celle de tout autre groupe ethnique aux États-Unis (Williams, 2012). Traditionnellement, on explique ce phénomène par une alimentation malsaine, le manque d’exercice physique et le stress lié au désavantage économique. De nouvelles recherches confirment l’existence d’un lien direct entre le racisme, en particulier lorsqu’il est vécu dans l’enfance, et les maladies mortelles.

Médecine somatique

Jean-Martin Charcot et Sigmund Freud ont été parmi les premiers à observer comment les souvenirs traumatiques refoulés affectent le corps, entraînant des maladies physiques. Freud a appelé cela le « saut déroutant du mental au physique ».

Pendant la Première Guerre mondiale, les idées de Freud sur les origines émotionnelles des symptômes physiques ont été appliquées au choc des obus et à d’autres « névroses de guerre », aujourd’hui appelées troubles de stress post-traumatique. Lorsque des soldats présentaient des symptômes de paralysie, de contracture musculaire ou de perte de la vue, de la parole et de l’ouïe sans base organique, Freud recommandait de rechercher un traumatisme refoulé.

L’hypothèse de l’altération

Arline Geronimus, professeur de recherche au centre d’études démographiques de l’université du Michigan, émet l’hypothèse que les taux élevés de maladie chez les Noirs américains sont une réponse physiologique aux barrières structurelles, aux insultes quotidiennes, aux stéréotypes et aux autres menaces pesant sur l’identité, qui constituent l’expérience des Noirs aux États-Unis.

Si tel est le cas, une stratégie qui peut fonctionner pour les Blancs n’améliore pas de manière significative les problèmes de santé rencontrés par les Noirs américains. Lorsque ces derniers atteignent un niveau d’éducation plus élevé et accèdent à des professions qui étaient autrefois fermées aux personnes de couleur, ils sont souvent confrontés à de nouveaux types de discrimination plus subtils. La richesse n’offre aucune protection contre la ségrégation forcée dans une société raciste.

Une étude récente (Simons et al, 2018) publiée dans Developmental Psychology compare l’hypothèse de la résistance aux intempéries à l’hypothèse traditionnelle du niveau socio-économique (SSE)/facteur de risque concernant les inégalités de santé chez les Noirs américains. Cette dernière suppose que le remède à la mauvaise santé des Noirs américains est l’amélioration du statut socioéconomique et la prise en compte de facteurs tels que l’alimentation, l’exercice et le tabagisme.

L’étude récente s’est intéressée à l’inflammation systémique élevée, un facteur prédictif important et une cause présumée de maladie chronique et de mortalité dans toutes les populations ethniques, en tant que facteur possible. À l’aide des données de la Family and Community Health Study, recueillies sur une période de 20 ans auprès de plus de 400 Noirs américains, ils ont cherché à déterminer dans quelle mesure l’exposition à la discrimination et à la ségrégation forcée à différents moments de la vie permettait de prédire l’inflammation à l’âge de 28 ans.

Ils ont constaté que les effets de la discrimination et de la ségrégation forcée, en particulier lorsqu’elles sont vécues pendant l’enfance, sont nettement plus importants que ceux des facteurs de risque traditionnels pour la santé, tels que l’alimentation, l’exercice physique, le tabagisme et un faible niveau socio-économique. Bien qu’il soit important de tenir compte des facteurs de risque liés au statut socioéconomique, l’étude suggère que cela n’est pas suffisant, car l’impact de l’exposition au racisme pendant l’enfance est un puissant prédicteur de maladies graves, chroniques et potentiellement mortelles à l’âge adulte.

Lapsychothérapie peut aider à réduire le stress lié au racisme

Cette vignette, racontée par mon collègue, le Dr Anton Hart, illustre comment le fait de parler d’interactions racistes peut désintoxiquer et atténuer le risque de traumatisme. Le fait de traiter l’événement raciste avec un thérapeute, plutôt que de « passer à autre chose », réduit la probabilité que le traumatisme soit stocké dans le corps, entraînant des symptômes physiques.

Une Afro-Américaine d’une vingtaine d’années est arrivée en retard à sa séance, en larmes et en sueur. Elle avait fait des achats avant sa séance et s’était rendu compte que la longue attente la mettrait en retard. Elle avait rangé ses articles et s’apprêtait à sortir du magasin lorsqu’elle a été arrêtée par un agent de sécurité.

Après avoir d’abord protesté contre le fait d’être arrêtée, elle a réalisé que les choses pourraient empirer si elle ne coopérait pas. Les agents ont fouillé son sac à dos et, sans s’excuser, l’ont laissée repartir.

« Il a posé ses mains sur mon corps comme s’il en avait le droit !

La patiente voulait rapidement tourner la page sur cet incident bouleversant, mais je l’ai gentiment encouragée à ne pas s’arrêter.

« Ils ont déjà fait irruption dans votre session en vous arrêtant, en vous effrayant et en plus, en vous mettant en retard », ai-je dit, « Alors, je pense que nous devrions parler de ce qui s’est passé afin de les faire sortir d’ici ».

Ce qui l’a le plus dérangée, c’est lorsque l’agent de sécurité l’a retenue. Il n’a cessé de répéter qu’il ne pensait pas qu’elle avait quelque chose de plus important à faire ; qu’en tant que « fille noire », une expérience de détention intimidante était quelque chose pour laquelle elle avait manifestement du temps à perdre.

J’ai répondu : « Bien sûr que non ; les Noirs ne font rien, sauf quand ils volent », ce qui nous a fait rire tous les deux, un genre de rire qui se transforme rapidement en un sentiment de larme au bout d’un moment.

Le Dr Hart observe que la psychothérapie peut aborder et atténuer le traumatisme du racisme, en particulier lorsque le thérapeute est prêt à reconnaître l’importance de ce traumatisme.

Que peut-on faire pour contrer les effets de l' »altération » ?

• Il est évident que tout doit être mis en œuvre pour protéger les enfants contre l’exposition au racisme et à d’autres formes de discrimination – par la famille, l’école et la société dans laquelle ils vivent.
• Si l’on soupçonne qu’un enfant souffre d’une maladie liée au stress, il faut immédiatement faire appel aux services d’un médecin et d’un psychiatre.
• Les professionnels de la médecine et de la santé mentale devraient s’informer sur les préjugés implicites et explicites et sur l' »hypothèse de la résistance ».
• Les environnements adultes caractérisés par des niveaux élevés de nurturance et de soutien pourraient réduire les niveaux d’inflammation. Il est essentiel d’établir des relations de confiance avec des enseignants, des médecins et des professionnels de la santé mentale qui comprennent l’impact du racisme sur les maladies chroniques.
• Le gouvernement devrait mettre un frein aux pratiques de logement et à la politique d’éducation qui perpétuent la ségrégation.

Le racisme est un problème de santé publique. Il existe des mesures qui pourraient être prises pour atténuer les effets du racisme et protéger les personnes, et elles doivent être prises en compte.

À propos de l’auteur: Susan Kolod, Ph.D., est co-présidente du Comité sur l’information publique et co-éditrice du blog « Psychoanalysis Unplugged » à l’American Psychoanalytic Association. Elle est analyste superviseur et formateur, membre de la faculté et cofondatrice du blog « Contemporary Psychoanalysis in Action » à l’Institut William Alanson White. Le Dr Kolod exerce en cabinet privé à Manhattan et à Brooklyn.