Rester socialement actif peut compenser le risque de déclin cognitif

Le mois dernier, la grande nouvelle de la conférence internationale annuelle de l’Alzheimer’s Association (AAIC) 2019, qui s’est tenue à Los Angeles, a été que divers facteurs liés au mode de vie peuvent compenser le risque de démence.

Au total, cinq études de recherche ont été présentées, axées sur des interventions spécifiques liées au mode de vie (par exemple, exercice régulier, alimentation saine, arrêt du tabac, consommation limitée d’alcool et stimulation cognitive) qui semblent contrecarrer le risque génétique (et global) de la maladie d’Alzheimer et de la démence. Les dernières recherches présentées au CAAA 2019 suggèrent que l’augmentation des réserves cognitives par des choix de mode de vie favorise un large éventail d’avantages neuroprotecteurs associés à un risque plus faible de démence. (Voir » Éviter la maladie d’Alzheimer » et » Quatre choix de mode de vie peuvent compenser le risque de déclin cognitif« ).

À ma connaissance, les contacts sociaux ne figuraient pas sur la liste des facteurs de mode de vie associés à un risque plus faible de démence présentée le mois dernier à l’AAIC. Cela dit, ce mois-ci, une nouvelle étude longitudinale (Sommerlad et al., 2019) menée par des chercheurs de l’University College London (UCL) rapporte que des contacts sociaux fréquents vers l’âge de 60 ans sont associés à un risque plus faible de démence plus tard dans la vie.

Cet article, intitulé« Association of Social Contact with Dementia and Cognition : 28-year Follow-up of the Whitehall II Cohort Study » (Association des contacts sociaux avec la démence et la cognition : suivi de 28 ans de l’étude de cohorte Whitehall II), a été publié le 2 août dans PLoS Medicine. « Notre analyse suggère que des contacts sociaux plus fréquents au début et au milieu de la vie peuvent constituer une réserve cognitive, qui se maintient et retarde ou prévient l’expression clinique de la démence », ont déclaré les auteurs.

Pour cette étude, les chercheurs ont analysé des données recueillies à six reprises entre 1985 et 2013 auprès de plus de 10 000 personnes (dont l’âge moyen était de 45 ans au début de l’étude), qui ont été interrogées sur la fréquence de leurs contacts sociaux avec leurs amis et leur famille. L’équipe de recherche dirigée par l’UCL s’est concentrée sur la fréquence des contacts sociaux de chaque participant à l’âge de 50, 60 et 70 ans, ainsi que sur les cas de démence signalés ultérieurement. L’objectif principal de leur analyse était d’étudier un lien potentiel entre les contacts sociaux et le déclin cognitif.

L’analyse des données a révélé que des contacts sociaux plus nombreux à l’âge de 60 ans étaient associés de manière plus significative à un risque plus faible de développer une démence plus tard dans la vie. Les personnes qui avaient des interactions quotidiennes en face à face avec des amis à l’âge de 60 ans avaient 12 % de risque en moins de développer une démence que les cohortes appariées selon l’âge qui n’étaient pas engagées socialement de manière régulière.

Bien que le lien entre les contacts sociaux et le risque de démence soit statistiquement moins significatif aux âges supérieurs et inférieurs à 60 ans, les chercheurs supposent qu’à long terme, le fait de rester socialement actif tout au long de la vie peut contribuer à protéger contre la démence.

« Nous avons découvert que les contacts sociaux, à l’âge moyen et à la fin de la vie, semblent réduire le risque de démence. Cette découverte pourrait alimenter des stratégies visant à réduire le risque de démence chez tout un chacun, ce qui constitue une raison supplémentaire de promouvoir des communautés connectées et de trouver des moyens de réduire l’isolement et la solitude« , a déclaré l’auteur principal de l’étude, Andrew Sommerlad, de l’UCL Psychiatry, dans un communiqué de presse.

Pourquoi une augmentation des contacts sociaux diminuerait-elle le risque de démence ?

« Les personnes socialement engagées exercent des compétences cognitives telles que la mémoire et le langage, ce qui peut les aider à développer une réserve cognitive. Bien qu’elle n’empêche pas leur cerveau de changer, la réserve cognitive pourrait aider les gens à mieux faire face aux effets de l’âge et à retarder les symptômes de la démence », a déclaré l’auteur principal, Gill Livingston, de l’UCL Psychiatry, dans un communiqué. « Passer plus de temps avec des amis pourrait également être bénéfique pour le bien-être mental et pourrait être corrélé avec le fait d’être physiquement actif, deux facteurs qui peuvent également réduire le risque de développer une démence. »

Bien que cette étude de suivi sur 28 ans fournisse certaines des preuves les plus solides à ce jour d’un lien possible entre les contacts sociaux et le risque de démence, ces résultats sont corrélatifs ; la recherche ne conclut pas que les contacts sociaux entraînent un risque plus faible de démence.

Cette recherche sur la corrélation entre les contacts sociaux et le risque de démence présente des limites importantes.

La première question que les sceptiques en bonne santé pourraient se poser est celle de la poule ou de l’œuf : Les personnes qui sont moins susceptibles de développer une démence recherchent-elles des contacts sociaux parce qu’elles ont déjà de solides réserves cognitives, ou les contacts sociaux eux-mêmes contribuent-ils à maintenir les réserves cognitives et à prévenir la démence ? Les auteurs abordent cette limite de leur analyse : « Une autre explication de nos résultats est que les différences cognitives précoces pourraient affecter la capacité ultérieure des individus à établir et à maintenir des relations sociales, ainsi qu’à accroître la susceptibilité à la démence ultérieure ».

Cette étude présente une autre limite notable : Les chercheurs se sont appuyés sur les dossiers médicaux pour déterminer si une personne avait souffert de démence plus tard dans sa vie. Comme l’expliquent les auteurs, « une des limites est que notre étude a dérivé les cas de démence à partir des dossiers médicaux, ce qui a le potentiel de manquer des cas de démence chez les personnes qui sont plus isolées socialement, ce qui serait susceptible de sous-estimer l’association entre le contact social et la démence ».

Néanmoins, dans l’ensemble, il existe de plus en plus de preuves que les choix de mode de vie peuvent compenser le risque de démence. Bon nombre des recommandations visant à prévenir la démence reprennent exactement les mêmes conseils que ceux qui sont associés à un mode de vie sain depuis des lustres : Ne pas fumer, rester actif physiquement, avoir une alimentation nutritive, limiter sa consommation d’alcool et stimuler son cerveau. Aujourd’hui, il semble que nous puissions ajouter l’activité sociale à cette liste.

Note du blogueur : Bien que les conseils susmentionnés pour retarder le déclin cognitif ne semblent pas bouleversants pour de nombreux lecteurs, je pense qu’il est utile de disposer d’une liste de contrôle des habitudes quotidiennes spécifiques qui ont des effets neuroprotecteurs.

En ce qui concerne l’optimisation de vos réserves cognitives, y a-t-il un (ou plusieurs) facteur(s) lié(s) au mode de vie dans cette liste que vous aimeriez aborder ? Posez-vous la question : « Est-ce que je mange trop de malbouffe, je fume des cigarettes, je me gave d’alcool, je saute des séances d’entraînement régulières, je me repose trop ou j’évite les engagements sociaux ? » Lesquels de ces comportements souhaiteriez-vous modifier ?

Ma réponse à cette question : « Je dois faire plus d’efforts pour avoir des contacts sociaux réguliers avec mes amis« . Je suis un solitaire par nature, mais aujourd’hui, à 53 ans, je passe beaucoup plus de temps seul à lire et à écrire que lorsque j’étais plus jeune. Ces dernières années, j’ai eu de plus en plus tendance à rechercher une solitude autodéterminée. J’aime être seul.

Cela dit, chaque fois que je me force à rencontrer un ami pour un café ou que j’accepte d’assister à un événement social souvent redouté, je repars revigoré et intellectuellement stimulé. Anecdotiquement, il semble que les compétences de conversation libre requises pour socialiser efficacement fassent travailler des parties de mon cerveau qui resteraient en sommeil et s’atrophieraient en l’absence de contacts sociaux.

Bien que je ne pense pas que nous puissions (ou devions) tous nous forcer à devenir des papillons sociaux pour tenter de compenser le déclin cognitif, les dernières recherches suggèrent que le fait de rester socialement actif – dans la mesure où cela correspond à votre personnalité – peutstimuler les réserves cognitives et réduire le risque de démence.