La stimulation du nerf vague par l’oreille externe occupe le devant de la scène

Le nerf vague est appelé « nerf vagabond » car c’est le nerf le plus long du corps humain. Il part de la base du cerveau, remonte dans les oreilles et descend dans les intestins inférieurs. Ces derniers mois, des dispositifs non invasifs de stimulation du nerf vague (SNV) ne nécessitant pas d’implant chirurgical, mais pouvant atteindre la branche auriculaire du nerf vague qui s’étend jusqu’à l’oreille externe, ont fait la une des journaux.

Il a été démontré que la stimulation du nerf vague par l’oreille externe à l’aide d’appareils électroniques augmente la « réaction de relaxation » du système nerveux parasympathique et réduit les réactions de stress de lutte ou de fuite induites par le système nerveux sympathique.

En début d’année, j’ai fait état d’une étude pionnière(Addorisio et al., 2019) qui a révélé que l’utilisation de l’un de ces dispositifs de stimulation électrique du nerf vague – qui est appliqué à une région spécifique de l’oreille externe par un technicien – activait le système parasympathique de manière à réduire l’inflammation. (Voir« La stimulation du nerf vague réduit considérablement l’inflammation« ).

Vous pouvez voir comment ce dispositif vibrotactile est appliqué à l’oreille externe dans les images ci-dessous :

Site d’application d’un dispositif vibrotactile sur la conque de cymba de l’oreille. À gauche : principaux repères anatomiques de l’oreille externe (pavillon) avec un contour approximatif de la cymba concha ; la cymba concha est une caractéristique anatomique très conservée de l’oreille externe qui a été identifiée par l’opérateur du dispositif. À droite : placement représentatif du dispositif vibrotactile en contact avec la cymba concha.

Source : Addorisio et al. 2019 DOI : 10.1186/s42234-019-0020-4

Aujourd’hui, une nouvelle étude (Bretherton et al., 2019) de l’Université de Leeds rapporte que la stimulation transcutanée non invasive du nerf vague (tVNS) auto-administrée via l’oreille externe – effectuée pendant 15 minutes par jour pendant deux semaines à domicile – a stimulé l’activité parasympathique « repos et digestion » et réduit l’activité sympathique « combat ou fuite » dans une cohorte d’adultes âgés de 55 ans et plus.

Un appareil tVNS se fixe à l’oreille et fournit doucement une stimulation électrique qui rééquilibre le système nerveux autonome.

Source : Université de Leeds (Bretherton et al., 2019) DOI : 10.18632/aging.102074

Cet article, intitulé« Effects of Transcutaneous Vagus Nerve Stimulation in Individuals Aged 55 Years or Above : Potential Benefits of Daily Stimulation« , a été publié le 30 juillet dans la revue Aging.

Des recherches antérieures(Deuchars et al., 2017) menées par ce groupe de l’Université de Leeds ont montré que la tVNS via l’oreille externe améliorait la fonction autonome chez de jeunes participants en bonne santé. Pour leur étude de suivi (2019), la même technique de tVNS a été utilisée. Ce dispositif non invasif de stimulation du nerf vague comporte des électrodes qui sont fixées à la section tragique de l’oreille externe ; le courant de stimulation est administré à l’aide d’un appareil de stimulation nerveuse électrique transcutanée (TENS).

Selon les chercheurs, avec l’âge, la branche sympathique du système nerveux autonome commence à dominer ; ce déséquilibre autonome réduit les fonctions corporelles optimales et nous rend plus vulnérables aux maladies avec l’âge. La bonne nouvelle : Leurs recherches suggèrent que la stimulation du nerf vague à l’aide d’un appareil électrique tVNS fixé à la région tragique de l’oreille externe aide à rééquilibrer le système nerveux autonome et peut ralentir les effets néfastes du vieillissement chez les personnes âgées de plus de 55 ans.

Dans la conclusion de l’article, Bretherton et ses coauteurs résument l’importance de leurs résultats sur la STNV chez les personnes âgées :

« Pour la première fois, nous avons montré que la stimulation transcutanée du nerf vague administrée [pendant 15 minutes] tous les jours pendant deux semaines peut améliorer les changements liés à l’âge en matière d’autonomie, de qualité de vie, d’humeur et de sommeil. Il est important de noter que les résultats soulignent l’influence des valeurs initiales dans la détermination de l’ampleur et de la direction du changement après la stimulation transcutanée du nerf vague : une prévalence sympathique initiale élevée, la tension, la dépression, la colère et la confusion, ainsi qu’une faible énergie et une mauvaise qualité du sommeil, ont été associées à des améliorations plus importantes. En poursuivant les travaux, il pourrait donc être possible d’identifier les personnes qui bénéficieront le plus d’une TNSV quotidienne en termes de fonction autonome et de bien-être général ».

Cette illustration centenaire de l’oreille externe indique les régions de la conque et du tragus de l’oreille externe ; ces deux régions ont récemment été ciblées par des dispositifs non invasifs de stimulation du nerf vague.

Source : Anatomie du corps humain (1918) par Henry Gray/Domaine public

« Nous pensons que ces résultats ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Nous sommes impatients d’étudier plus avant les effets et les avantages potentiels à long terme de la stimulation auriculaire quotidienne [du nerf vague], car nous avons constaté une excellente réaction au traitement jusqu’à présent », a déclaré l’auteur principal, Beatrice Bretherton, de l’École des sciences biomédicales de l’Université de Leeds, dans un communiqué de presse.

Cette récente étude en trois parties (2019) de Bretherton et al. est prometteuse, mais présente également certaines limites. Les lacunes de l’étude comprennent une petite cohorte de participants, l’absence de groupes de contrôle ou d’un dispositif « fictif » pour chaque bras de l’étude, et la possibilité d’un« effet placebo » influençant les résultats. Les auteurs reconnaissent ces limites et donnent quelques conseils pour les prochaines étapes de la recherche sur la SNVT : « Les études futures devraient également examiner attentivement leur conception, en particulier en ce qui concerne les groupes de contrôle. Ces travaux futurs devraient également explorer la mesure dans laquelle les changements dans les mesures d’auto-évaluation sont dus à la STNV, à un effet placebo ou à un biais du participant ».

Comment la stimulation expérimentale du nerf vague par l’oreille externe s’inscrit-elle dans la chronologie des méthodes de stimulation du nerf vague approuvées par la FDA ?

Il y a plusieurs dizaines d’années, les dispositifs traditionnels de stimulation du nerf vague implantés (comme le dispositif VNS dans l’illustration ci-dessous) ont été approuvés par la FDA pour le traitement de l’épilepsie. En 2005, les dispositifs VNS implantés ont également été approuvéspour le traitement du trouble dépressif majeur et de la « dépression résistante au traitement » chez les patients âgés de 12 ans et plus.

Source : Alila Medical Media/Shutterstock Alila Medical Media/Shutterstock

Une récente« Revue de la stimulation du nerf vague en tant qu’intervention thérapeutique » (Johnson & Wilson, 2018) a conclu que « la SNV s’est avérée être un traitement utile dans un certain nombre de domaines et a été utilisée efficacement pour traiter l’épilepsie et la dépression chez les adultes. Des preuves de plus en plus nombreuses suggèrent qu’elle peut être utilisée pour aider à calmer l’inflammation dans un certain nombre d’autres troubles autonomes ou inflammatoires, ce qui la rendrait également utile pour un plus grand nombre de patients pédiatriques. »

L’année dernière, un appareil portable de SNV appelé « GammaCore » (qui est appliqué sur le cou et envoie un courant électrique à travers la peau pour stimuler le nerf vague) a reçu l’autorisation de la FDA pour traiter la douleur associée aux migraines chez les patients adultes. (Voir« La stimulation non invasive du nerf vague peut soulager les migraines« ).

Remarque : il existe également un large éventail de méthodes sans technologie pour stimuler le nerf vague, stimuler l’activité parasympathique, améliorer le tonus vagal et augmenter la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC), qui ne nécessitent aucun gadget ni aucune stimulation électrique.