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Le 16 août à 11 heures du matin, je suis arrivé à un aéroport local près de Los Angeles pour rencontrer Steve, un ancien pilote de l’armée de l’air hongroise. Steve allait me faire voler avec lui dans un L-39 Albatross, un avion d’entraînement ressemblant aux chasseurs russes MiG. Depuis l’enfance, je suis fasciné par les avions de chasse et j’en connais beaucoup sur le sujet. Je m’étais inscrit à ce vol lors d’un voyage à Los Angeles pour une conférence. En tant qu’expert en neurosciences et en psychologie de la peur, j’ai décidé d’observer mes propres réactions mentales et physiques, et de voir si mes connaissances pouvaient aider à faciliter l’expérience.
Formation : Indices de sécurité sociale, préparation, contexte interne et connaissances
Nous sommes des animaux sociaux, capables d’apprendre de nos congénères, ce qui constitue un avantage évolutif. Nous apprenons notamment la peur et la sécurité auprès d’autres humains. Cela a permis à notre espèce de survivre, en évitant d’affronter les mêmes dangers que les membres de notre tribu et en évitant les ressources sûres.
Steve a passé beaucoup de temps à m’expliquer le déroulement du vol, ce qui s’accordait bien avec l’excitation que j’éprouvais depuis mon enfance à l’égard de cet aéroport. C’était important pour réduire la peur : l’inconnu est souvent effrayant, et plus on en sait, moins on a peur. Tout se passe bien jusqu’à ce qu’il évoque le plan de sortie d’urgence : Nous devions éjecter la voile et sauter de l’avion ! Bien que je sache logiquement que ces avions sont très sûrs et qu’il n’y a que quelques rapports d’accidents, j’avais lu sur Wikipédia qu’un avion s’était écrasé en Californie ! C’est là qu’intervient le contexte mental que l’on apporte à l’expérience, associé au contexte physique : Plus le risque est élevé, moins nous avons besoin de données pour être terrifiés : Un crash sur un grand nombre de vols est négligeable, mais pas lorsqu’il s’agit de sa propre vie. Le cerveau logique, associé à mon excitation, a eu raison de la peur. Le comportement calme et le sens de l’humour de Steve ont été un signal de sécurité sociale pour mon cerveau animal
J’ai trouvé une combinaison de vol qui me convenait, j’ai testé le casque et je me suis assis à l’arrière, sur le siège du copilote. Le siège arrière a été conçu à l’origine pour l’instructeur, et il est plus haut pour une meilleure vue de face.
Le vol : Sens du contrôle, 5G, confusion et acrobaties
Le décollage a été assez rapide et avant même que je m’en rende compte, nous étions dans le ciel. Il y a un manche pour chaque pilote, et ils bougent ensemble. Steve m’a conseillé de tenir le manche et de sentir son mouvement pendant qu’il dirigeait l’avion. Ce simple geste m’a immédiatement donné un sentiment de contrôle (même s’il était faux), ce qui a réduit mon anxiété. Au bout d’un moment, il m’a autorisé à diriger l’avion, simplement à gauche et à droite et en cabrant. C’est alors que la fête a commencé.
L’augmentation de la force G est la partie la plus difficile du vol. Selon Steve, un virage serré ou une montée peut créer une force de 2 à 5 G. Cela signifie que ma masse de 160 livres peut se sentir proche de 800 livres pendant quelques secondes lors de ces manœuvres. Cela signifie que ma masse de 160 livres peut se sentir proche de 800 livres pendant quelques secondes au cours de ces manœuvres ! Mon corps se sentait très lourd, mon dos s’enfonçait dans le siège et je devais faire un effort pour essayer de lever le bras ! Le sang est poussé vers le bas de la tête et on commence à se sentir étourdi ; certaines personnes s’évanouissent. Certaines choses m’ont aidé : Le fait de SAVOIR que cela ne durerait que quelques secondes, le fait que Steve m’ait prévenu à l’avance de chaque manœuvre (préparation) et mon excitation (contexte émotionnel interne) – une combinaison de préparation physique, de connaissances, d’émotions positives et d’indices de sécurité sociale. Steve, dans le style de l’Europe de l’Est, était décontracté, calme et confiant. Pendant les roulades, les tonneaux, les boucles, les virages Immelman et les demi-tours, j’ai perdu la notion du temps et de l’espace. Il était difficile de trouver l’horizon ou de distinguer le haut du bas. Mon corps n’avait pas évolué pour se déplacer et changer de direction à une vitesse supérieure à 450 mph ! À un moment donné, je me suis souvenu des compétences de Steve. Il avait effectué ces manœuvres à bord de MiG-29 (sortes de F-18 russes). J’ai choisi de me soumettre à son contrôle : La confiance a immédiatement réduit mon anxiété. Il est intéressant de noter que je participais à une conférence sur le soufisme, dont une partie enseigne la soumission totale à la puissance supérieure et la confiance en sa capacité à vous protéger.
Ensuite, c’était à mon tour de faire les roulades. Steve a été un excellent professeur : il m’a fait confiance (et m’a laissé me faire confiance) et m’a donné un meilleur sentiment de contrôle en levant ses mains du bâton et en les tenant de façon à ce que je puisse les voir. Le sentiment de contrôle réduit l’anxiété, tandis que son absence l’aggrave. Lorsque je faisais les roulades, elles étaient beaucoup plus faciles ; non seulement mon corps pouvait mieux prévoir les mouvements, mais je me sentais également responsable.
Comme pour toute autre activité, l’effort excessif et la crispation du corps constituent une autre erreur. Lorsqu’il a peur, le corps passe automatiquement en mode combat ou fuite, prêt à réagir rapidement. Le cerveau animal ne fait pas la différence entre un état dans lequel une telle tension n’est pas utile. J’ai rapidement appris à détendre mon corps et à me laisser porter par le courant, ce qui m’a grandement facilité la tâche. Une respiration rapide et stressée n’aide pas non plus et rend plus étourdi et anxieux : j’ai ralenti et approfondi ma respiration pour calmer le système nerveux sympathique.
Avant le vol, j’ai lancé une activité physique sur ma montre Apple pour suivre mon rythme cardiaque. Je suis plutôt en forme, je fais de la boxe régulièrement, et mon rythme cardiaque de base habituel est de l’ordre de la cinquantaine, avec des pointes à 170 pendant l’entraînement au sac. Pendant le vol de 45 minutes, elle a oscillé entre 89 et 121, ce qui indique clairement un stress modéré, avec des oscillations pendant les manœuvres, en partie dues au stress et en partie dues à la nécessité de pousser le sang vers ma tête pendant les périodes de force G accrue.
La suite : les flashbacks et l’excitation
Après l’atterrissage, j’étais physiquement et mentalement épuisée et je commençais à me sentir nauséeuse. Après une expérience intense, qu’elle soit traumatisante ou excitante, les souvenirs intrusifs et les flashbacks sont fréquents. C’est ainsi que notre cerveau traite et consolide les souvenirs, et se prépare à faire face à des situations similaires à l’avenir. À l’hôtel, j’ai essayé de faire une sieste. Entre l’éveil et le sommeil, je n’ai cessé de ressentir des flashbacks somatosensoriels d’une augmentation de G, avec l’impression que mon corps s’enfonçait fortement dans le matelas. Lorsque je me suis endormi, des rêves répétés de force G accrue et de tête en bas m’ont réveillé. Lorsque j’étais plus jeune, j’avais joué à de nombreux jeux de simulation de vol et mon cerveau était familiarisé avec les images. La partie la plus inhabituelle et la moins familière de l’expérience était somatique, et le cerveau s’est donc davantage concentré sur le traitement de cette partie.
L’expérience a été condensée et rapide, touchant de nombreuses modalités sensorielles, et son traitement a pris un certain temps : Une partie de moi est restée dans le déni pendant quelques jours, et je me suis retrouvé à plusieurs reprises dans l’admiration, me disant avec enthousiasme : « Mec, j’ai piloté un avion de chasse ! Mec, j’ai piloté un avion de chasse !
Dans l’ensemble, il a fallu quelques jours pour que mon corps et mon esprit reviennent à la normale ; c’était une expérience unique dans une vie, et c’était incroyable.
