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Points clés
- La théorie polyvagale (PVT) est une approche populaire pour expliquer comment la neurophysiologie peut influencer nos états émotionnels.
- Le PVT peut être utile pour orienter les traitements vers les états physiologiques et émotionnels.
- Les critiques de la théorie polyvagale portent notamment sur le fait qu’elle simplifie à l’excès des réactions émotionnelles hétérogènes et qu’elle fait des bonds hypothétiques.
- Les cliniciens et les entraîneurs qui utilisent le PVT doivent reconnaître qu’il s’agit d’une théorie expérimentale et pratiquer le consentement éclairé.
De nombreux thérapeutes et coachs en santé mentale ont une compréhension limitée de la neurochimie et de la neurophysiologie. Je m’inquiète donc lorsque j’entends ces professionnels parler avec assurance des effets psychologiques d’éléments tels que la dopamine ou expliquer aux patients l’impact de leur système nerveux sur leur fonctionnement émotionnel. Certains thérapeutes ne lisent pas la littérature scientifique mais s’informent aux mêmes endroits que le grand public :médias sociaux, médias grand public et vidéos. Avec un peu de chance, les thérapeutes obtiennent des informations plus fiables, scientifiquement fondées et actualisées en suivant des formations continues. Mais même ces formations sont très susceptibles de promouvoir la dernière mode psychologique parce qu’elle permet d’augmenter les ventes de billets.
La théorie polyvagale (connue sous le nom de PVT) est l’une des dernières modes psychologiques, qui suscite beaucoup d’intérêt et d’attention de la part des thérapeutes et des coachs. Cela est particulièrement évident sur les plateformes de médias sociaux comme TikTok, où le hashtag #polyvagal est extrêmement populaire, avec la danse, la musique et les mouvements corporels tous recommandés comme interventions pour tout, de la dépression au traumatisme.
La théorie polyvagale a été introduite dans les années 1990 par le neuroscientifique comportemental Stephen Porges. Porges s’est concentré sur le nerf vague, un groupe de nerfs qui commence à la base du cerveau et constitue un élément central du système nerveux parasympathique. Si vous vous souvenez de vos cours de biologie au lycée, notre corps est doté d’un système nerveux sympathique, qui l’active dans les situations de lutte ou de fuite. Le système nerveux parasympathique a pour fonction de calmer ces réactions physiologiques. Porges a proposé qu’il existe également un troisième système, une forme hybride d’activation et d’apaisement, mis en œuvre lors d’un engagement social avec d’autres personnes.
Porges a intégré la théorie de l’évolution dans son modèle, en soutenant que le système nerveux est construit d’une manière qui reflète le développement évolutif et que, face à un danger, notre corps et notre esprit peuvent réagir en utilisant des parties de notre système nerveux plus anciennes et moins développées au cours de l’évolution. Porges a défini le terme « neuroception » pour décrire notre évaluation et notre perception instinctives et inconscientes du danger. Face à certains dangers, nous nous figeons et devenons immobiles, mais dans d’autres situations, nous pouvons réagir par un engagement social ou des stratégies d’apaisement pour calmer les autres et nous-mêmes.
La variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) est un élément essentiel de la théorie polyvagale, selon laquelle la variabilité du temps entre les battements de cœur est une indication du niveau d’activation en réponse à une menace ou à un engagement social et un indicateur de l’entrée du corps dans un état d’immobilité en réponse à une menace écrasante.
Le PVT intègre également des théories liant les expressions faciales et la reconnaissance des expressions faciales à ces états du système nerveux et liant le niveau d’expression faciale d’une personne à sa capacité à détecter les indices auditifs de menaces dans l’environnement.
Toutes ces théories se rejoignent pour informer les thérapeutes qu’avant de pouvoir changer ce qu’ils ressentent, ils doivent modifier l’état de leur système nerveux par des techniques utilisant la respiration, l’engagement social, le yoga, le mouvement et même la musique. Porges suggère ce qui suit : « Une bonne thérapie et de bonnes relations sociales, une bonne éducation, un bon enseignement, tout cela se résume à la même chose : comment mettre fin à l’attitude défensive ? Lorsque vous désactivez les systèmes de défense, vous avez accès à différentes zones corticales pour une compréhension, un apprentissage et un développement des compétences plus profonds.
L’approche PVT est une consolidation intéressante de différentes théories, observations et concepts, créant un cadre conceptuel systémique pour expliquer les aspects complexes des réactions physiques et psychologiques de l’homme. Porges est un chercheur réfléchi qui réunit des concepts disparates dans un récit convaincant.
Malheureusement, la théorie polyvagale a de fervents détracteurs qui remettent en question de nombreuses hypothèses fondamentales du modèle. L’idée que les différentes parties du nerf vagal et du système nerveux reflètent différents niveaux de développement évolutif est fortement contestée. Les structures et les fonctions que Porges considère comme plus évoluées sont notamment présentes dans la physiologie d’animaux tels que les dipneustes, qui présentent peu de sophistication sur le plan de l’évolution. Il y a également beaucoup d’hypothèses, comme celle selon laquelle certaines réactions (congélation) sont plus primitives du point de vue de l’évolution.
Dans le PVT et dans la recherche de Porge, l’arythmie sinusale respiratoire, appelée tonus vagal dans le PVT, est utilisée comme mesure du dysfonctionnement et comme indicateur du degré de lien entre la psychopathologie et les effets du nerf vagal. Toutefois, une méta-analyse de la relation entre l’ASR et la psychopathologie a révélé des liens faibles et très incohérents entre les deux pathologies. Une petite étude (n=29) menée par Porges et ses collègues a récemment montré que les différences d’ASR étaient perceptibles chez les personnes qui s’abstenaient de boire de l’alcool par rapport à celles qui ne le faisaient pas et qu’elles pouvaient être des indicateurs des mécanismes physiologiques qui sous-tendent les différents effets cognitifs et émotionnels liés à la consommation ou à l’abstinence d’alcool.
Les détracteurs du PVT affirment que le modèle contient tellement de concepts vagues et peu de prédictions précises qu’il ne peut être testé en tant que théorie scientifique. En ce sens, le modèle PVT peut être infalsifiable et sa valeur en tant que théorie scientifique est moins évidente.
Le PVT peut simplifier à l’excès les nuances complexes des émotions et des réactions humaines et ignorer l’hétérogénéité des expériences internes, ce qui conduit les gens à se concentrer excessivement sur les perceptions de la menace. Patrick Lockwood, psychologue et auteur d’ouvrages sur la peur, nous a fait part de ses observations par courrier électronique :
« Démystifier les neurosciences est une bonne chose, mais les simplifier à l’excès est généralement problématique pour les cliniciens, les chercheurs et les patients. Par exemple, il existe une grande diversité de différences neuroanatomiques « causales » dans la réactivité aux informations sociales et émotionnelles d’une personne à l’autre en fonction, par exemple, de sa personnalité ou de son tempérament(par exemple, un trait de neuroticisme élevé), sans tenir compte des traumatismes. Les personnes neurodivergentes, telles que les personnes diagnostiquées avec un trouble du spectre autistique, seront également construites différemment et « régulées » par des signaux sociaux très différents, indépendamment de la neuroception pour la « sécurité » (principe 4 du PVT). Le PVT ne tient pas compte non plus des recherches actuelles sur les réactions à la menace, qui ne se limitent pas à la fuite ou à la congélation, mais comprennent d’autres réponses telles que l’admiration et la soumission.
Les modes en psychologie sont souvent peu étayées par des recherches scientifiques objectives. La thérapie polyvagale a fait l’objet de très peu d’études empiriques visant à déterminer si les applications de la théorie polyvagale génèrent des résultats cliniques positifs mesurables. Une étude intéressante a montré que la variabilité de la fréquence cardiaque prédisait positivement la perception de l’alliance thérapeutique par les patients dans un petit échantillon de 53 participants. Quelques études avec un plan de contrôle randomisé ont exploré différentes stratégies d’intervention, telles que le yoga et la musicothérapie, et ont montré des résultats positifs. Cependant, ces essais sont des évaluations d’interventions spécifiques qui existaient déjà avant le PVT, et ils ne démontrent pas clairement que le PVT lui-même est un modèle plus performant que d’autres, ou que des placebos, pour guider le traitement. La plupart des publications sur le PVT sont des analyses et des applications hypothétiques du modèle pour expliquer des phénomènes.
La théorie polyvagale, notamment avec ses théories concernant le modèle hiérarchique du développement du cerveau et l’inclusion de la musique et des activités physiques en tant qu’intervention thérapeutique, s’apparente à divers modèles cliniques à la mode ces dernières années, tels que les modèles issus des théories de l’attachement.
Mais chaque nouvelle itération de ces modes donne aux cliniciens un nouveau langage et de nouvelles idées à utiliser avec les patients, pour les aider à se réexaminer, à réexaminer leur vie, leurs choix et leurs problèmes. L’attention portée à la neuroanatomie peut aider les patients à créer une certaine distance cognitive par rapport à leurs émotions, de sorte qu’ils puissent ralentir, les examiner et mettre en œuvre des stratégies de pleine conscience pour s’autoréguler.
Il est probablement bénéfique pour les cliniciens de se familiariser avec la théorie polyvagale, même s’ils doivent être conscients du soutien global limité et des problèmes conceptuels qui existent actuellement dans la théorie polyvagale. L’utilisation de la théorie polyvagale en thérapie est très expérimentale à ce stade, et les thérapeutes doivent en informer les patients de manière éthique. La théorie polyvagale peut simplifier à l’excès des aspects importants des émotions et des réactions physiologiques. Malheureusement, je doute que la plupart des cliniciens qui utilisent la théorie polyvagale en thérapie donnent un consentement éclairé adéquat (et les entraîneurs le font peut-être beaucoup moins).
