Pourquoi il peut être si difficile de mettre fin à une relation, même mauvaise

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« Il y a quelque chose que je devrais probablement mentionner », m’a dit Maggie vers la fin de sa séance de thérapie. « Je me suis remise avec Mark ». Mes sourcils se sont levés alors que je ne parvenais pas à garder mon visage neutre de thérapeute. Mark s’était révélé être un mauvais petit ami – il mentait, restait secrètement en contact avec ses ex et ignorait souvent les sentiments de Maggie – et elle avait déjà mis fin à leur relation trois fois. Mais finalement, elle s’est retrouvée de nouveau avec lui.

J’ai reconnu un schéma commun dans la relation de Maggie avec Mark. La plupart du temps, il était un mauvais partenaire, mais pas toujours. Parfois, il pouvait être formidable : affectueux, élogieux, attentionné. Il savait ce qu’il fallait dire à Maggie, et quand tout allait bien, on avait l’impression qu’elle était faite pour être avec lui. « Je ne sais pas si je suis prête à renoncer à ce que nous avons ensemble », dit-elle. Mais les bons moments ne duraient jamais longtemps. Bientôt, Mark se retirait, répondant à peine aux messages de Maggie, et celle-ci se sentait déconcertée et blessée par ce revirement.

Les mauvais moments de Mark dépassaient les hauts et les bas normaux d’une relation saine, et il était clairement mauvais pour Maggie. Qu’est-ce qui l’a empêchée de rompre pour de bon ?

Jouer sur une mauvaise relation

La plupart des mauvaises relations ne sont pas toujours mauvaises. Parfois, un partenaire qui est mauvais pour vous peut avoir des effets positifs, comme l’a constaté Maggie. Des études en laboratoire sur des animaux non humains (par exemple, des rats et des pigeons) ont montré qu’il est très difficile d’arrêter un comportement, comme celui d’être avec un mauvais partenaire, lorsqu’il est occasionnellement payant.

Les spécialistes de l’apprentissage appellent ce modèle de récompense un schéma de renforcement à ratio variable. Un schéma de renforcement décrit la fréquence à laquelle un comportement (tel que pousser un levier dans une cage) conduit à une récompense (telle que l’obtention d’une boulette de nourriture). Le ratio signifie que la récompense est donnée après que le comportement a été répété un certain nombre de fois, et la variable signifie que la récompense est imprévisible. Parfois, elle est accordée après une pression sur le levier, parfois après cinq, et parfois après 20.

La recherche a montré qu’un schéma de renforcement à ratio variable conduit à des tentatives très persistantes de la part de l’animal pour obtenir la récompense, car le prochain essai pourrait être payant. Une nouvelle pression sur le levier pourrait apporter la nourriture. Une nouvelle partie de machine à sous pourrait rapporter gros. Un nouvel essai avec ce partenaire pourrait déboucher sur leur meilleure version.

Le pouvoir de la comparaison

Les incohérences d’une mauvaise relation créent un autre paradoxe : les mauvais moments font que les bons moments sont encore meilleurs. En effet, le cerveau est très sensible aux états relatifs, c’est-à-dire aux moments où les choses passent du bon au mauvais, ou du pire au meilleur. Lorsque les choses vont bien avec un mauvais partenaire, vous ressentez la récompense non seulement du positif, mais aussi de l’élimination du négatif. C’est un tel soulagement de savoir qu’il vous traite enfin bien.

Le fait de se débarrasser d’un état désagréable envoie un signal puissant aux centres de récompense du cerveau, ce qui vous incite à répéter ce qui vous a permis de vous sentir moins mal. Ce processus est connu sous le nom technique de renforcement négatif, car il rend un comportement plus probable (renforcement) par la suppression (négatif) d’une sensation aversive.

Si vous continuez à essayer avec votre partenaire, les choses finiront probablement par s’arranger, ce qui vous fera du bien. De plus, nous sommes câblés pour éprouver des sentiments très positifs à l’égard des gens lorsqu’ils dépassent nos attentes ou contredisent l’opinion négative que nous avions d’eux (pensez à vos sentiments à l’égard de Rogue dans la série Harry Potter). La récompense psychologique et les bons sentiments à l’égard de votre partenaire font qu’il est d’autant plus difficile de rompre une fois pour toutes.

Comment rompre le cycle

1. Reconnaissez ces schémas. Le simple fait de voir ce qui vous retient peut vous aider à rompre le charme, ce qui vous permettra de dire plus facilement au revoir à un mauvais petit ami ou à une mauvaise petite amie.
2. Gardez un point de vue équilibré. Attention à la tendance de l’esprit à se souvenir de manière sélective – en minimisantles aspects négatifs et en accentuant les aspects positifs de votre partenaire (ou ex). Rappelez les raisons pour lesquelles il est préférable de mettre fin à cette relation. Il peut être utile de demander à des amis proches ou à des membres de la famille de vous rappeler pourquoi cette personne n’est pas faite pour vous.
3. Mettez en place des mesures de protection. Ne sous-estimez pas le pouvoir d’attraction qui vous pousse à rester attaché à un mauvais partenaire. Prenez des mesures pendant que votre détermination est grande afin de minimiser les risques de retomber dans vos vieux schémas dans des situations à haut risque, comme lorsque vous êtes avec des amis et que vous avez bu quelques verres, ou que votre ex vous envoie un SMS tard dans la nuit pour vous dire que « notre couple me manque » et qu’il a vraiment besoin de vous parler. Envisagez de supprimer ses coordonnées et de bloquer son numéro et son adresse électronique pour vous protéger de tout contact indésirable. Ces mesures ont largement contribué à aider Maggie à mettre un terme définitif à sa mauvaise relation.
4. Méfiez-vous de la rationalisation. Méfiez-vous des astuces mentales qui vous ramènent à cette personne : Cette fois, ce sera différent. Ou encore, je peux voir qu’ils ont fait un gros travail sur eux-mêmes en thérapie. Les gens peuvent changer, mais ces façons de penser vous empêchent souvent de voir que cette personne est toujours mauvaise en tant que partenaire. Examinez attentivement ce que votre esprit vous dit et évitez de prendre des décisions impulsives que vous risquez de regretter.

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