Saviez-vous que les Japonais ont un mot pour désigner les « bains de forêt » ? Il s’agit de shinrin-yoku. Comme vous pouvez l’imaginer d’après la traduction, il s’agit simplement de se perdre dans la forêt tout en profitant de l’air, des parfums, de la végétation et des bruits des oiseaux et des animaux qui y vivent. Mais saviez-vous qu’il y a aussi des avantages étonnants pour la santé? Outre les avantages évidents tels que l’air frais et l’exercice physique, des études montrent qu’une promenade en forêt ou dans un parc avec beaucoup d’arbres peut être la chose la plus saine que vous puissiez faire.
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1. Il peut contribuer à la prévention du cancer.
Une partie essentielle de notre système immunitaire est constituée de cellules NK (Natural killer) qui peuvent combattre le cancer. Une promenade en forêt pourrait-elle réellement activer ces cellules ? C’est ce qu’ont cherché à démontrer des chercheurs dirigés par le Dr Li de la Nippon Medical School de Tokyo. Ils ont prélevé des échantillons de sang sur de petits groupes de volontaires avant qu’ils ne partent en expédition dans la forêt. Ils ont passé deux ou trois jours dans la forêt. Après leur séjour dans l’hôtel forestier, leur sang a été à nouveau prélevé pour analyse et a révélé une augmentation remarquable de l’activité des cellules NK, qui s’est poursuivie pendant un mois. Même un séjour d’une journée en forêt a entraîné une augmentation de ces cellules, bien que les effets à long terme aient été évidemment plus courts. Imaginez les bienfaits pour la santé d’une telle pratique régulière !
2. Les odeurs de la forêt peuvent réduire le stress.
Les parfums et les odeurs ont un effet puissant sur notre santé et nos émotions. Il semble que les odeurs soient étroitement liées au centre émotionnel de notre cerveau. C’est pourquoi certaines odeurs et parfums peuvent susciter un sentiment de nostalgie ou d’autres émotions liées à notre passé.
Mais peuvent-ils contribuer à réduire le stress ? C’est ce qu’ont voulu démontrer des chercheurs de l’université de Kyoto. Ils ont demandé à des sujets d’évaluer leur humeur et leur niveau de stress lors de leurs journées en forêt et lors de journées de contrôle où ils se trouvaient dans leur environnement normal. Leurs conclusions montrent que les journées en forêt ont été déterminantes pour réduire leur stress chronique.
Les scientifiques expliquent que les pins, les sapins, les cèdres et les cyprès contiennent des phytoncides tels que l’alpha-pinène et le bêta-pinène qui composent les huiles essentielles de nombreuses plantes et arbres. On a constaté que ces phytoncides réduisaient les niveaux de l’hormone de stress cortisol.
3. Il peut aider à lutter contre la dépression.
Une étude intéressante a montré que les Londoniens vivant à proximité d’arbres avaient une meilleure santé mentale. Même la présence d’arbres dans les rues semble avoir un effet positif et une étude a montré que les zones plus arborées présentaient des taux de prescription d’antidépresseurs plus faibles.
Le fait d’être près d’un arbre ou de le voir changer au fil des saisons aide à supporter la vie en milieu urbain, qui peut être déprimante en soi. Il serait préférable de se promener dans une forêt, mais de nombreuses personnes doivent se contenter de regarder un arbre ou de se promener dans un parc voisin.
4. Il peut améliorer le fonctionnement du cerveau.
Il a été démontré que le fait de se promener dans une forêt ou un espace vert avec des arbres favorise la mémoire et l’apprentissage. Les jardins d’enfants en forêt sont devenus populaires en Allemagne, où il en existe environ 450, tandis qu’aux États-Unis et au Royaume-Uni, l’idée fait lentement son chemin. Les recherches indiquent que les enfants qui jouent dans ces environnements forestiers sont plus doués pour de nombreuses compétences cognitives, mais qu’ils ont aussi une meilleure dextérité manuelle et qu’ils peuvent mieux évaluer les risques que les enfants éduqués dans un espace clos. L’avantage de cette éducation en plein air, même s’il ne s’agit que d’une journée, est que les enfants apprennent l’importance des forêts, de leur entretien et de la manière dont elles aident la planète.
5. Une promenade en forêt peut contribuer à réduire la tension artérielle.
Les CDC (Centers for Disease Control and Prevention) américains encouragent la Journée nationale des sentiers parce qu’ils savent qu’un environnement naturel tel qu’une forêt a d’énormes effets bénéfiques sur la santé. Cette journée contribue également à l’entretien des forêts, puisque des groupes de travail sont invités à y participer.
L’un des avantages pour la santé mentionnés est que les promenades en forêt peuvent contribuer à faire baisser la tension artérielle. Des chercheurs japonais ont demandé à un petit groupe de volontaires de faire une promenade de deux heures dans un parc forestier de la banlieue de Tokyo. À titre de contrôle, ils ont dû faire une promenade similaire en milieu urbain. Après tous les tests, le groupe avait une tension artérielle plus basse lorsqu’il marchait dans la forêt que lorsqu’il marchait en ville.
6. Il peut aider les personnes en surpoids à retrouver la forme.
Selon l’étude Global Burden of Disease, près de 30 % de la population mondiale est aujourd’hui obèse ou en surpoids ! Au Royaume-Uni, 67 % des hommes et 57 % des femmes sont en surpoids. Il existe de nombreuses solutions, mais la marche, le vélo, le tai-chi ou la réalisation régulière de travaux de conservation dans des zones forestières peuvent aider. La Commission des forêts du Pays de Galles (Royaume-Uni), avec l’aide des médecins de famille, recommande vivement aux personnes souffrant de problèmes de poids et d’autres problèmes de santé de se promener en forêt. C’est beaucoup plus sain qu’une séance d’entraînement dans une salle de sport.
7. Les promenades en forêt sont un excellent moyen de réduire la solitude.
Comme vous le verrez sur la page Facebook, la marche dans les forêts verdoyantes est l’un des meilleurs moyens de surmonter les problèmes de santé généraux et, surtout, de réduire la solitude en marchant avec d’autres personnes.
Il y a 451 ans, Shakespeare était bien conscient des bienfaits de la marche pour la santé.
« …un tour ou deux, je marcherai,
Pour calmer mon esprit battant. »
Prospero, La Tempête.
Alors, qu’attendez-vous ? Ce parc urbain ou cette forêt voisine ne demande qu’à être visité !
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Crédit photo : Une jeune femme se trouve dans un parc par une journée d’hiver et fait un câlin à un arbre via shutterstock.com