4 façons de résister aux défis de la vie

La vie vous réserve d’innombrables obstacles qui mettent constamment à l’épreuve votre force intérieure. Même si vous aimeriez pouvoir contrôler l’issue des nouveaux défis quotidiens, ils peuvent parfois vous sembler insurmontables. Peut-être aviez-vous prévu de réorganiser le placard de votre chambre à coucher pendant le week-end. Tout était prêt jusqu’à ce qu’une amie vous envoie un message pour vous dire qu’elle a besoin de votre aide immédiate pour réparer un tuyau de cuisine qui fuit et qui crache de l’eau partout. Est-il de votre responsabilité d’abandonner votre projet et de courir chez elle, ou devriez-vous lui donner le numéro de votre plombier le plus fiable ?

Les choix interpersonnels difficiles comme celui-ci relèvent de la catégorie de la psychologie connue sous le nom de cognition sociale. La cognition ordinaire implique les processus de la mémoire et de l’attention, des processus mentaux qui peuvent être appliqués à un large éventail de problèmes quotidiens. Dans la cognition sociale, vous mettez vos processus mentaux au service de la résolution de problèmes liés à d’autres personnes.

Gérer sa vie avec succès requiert les deux types de cognition, bien sûr, mais c’est la cognition sociale qui déterminera un large éventail de résultats importants. La capacité à comprendre ce que les autres pensent et ressentent vous permet de prendre des décisions qui peuvent contribuer à renforcer les réseaux de soutien social. Si vous aidez votre amie, cela vous privera d’un temps précieux pour vos propres projets, mais sa gratitude se traduira par une plus grande affection à votre égard. Et lorsque vous aurez un jour besoin de son aide, il y a de fortes chances qu’elle vous rende la pareille.

Les quatre piliers de la cognition sociale

Selon un nouvel article de synthèse rédigé par Julie Henry et ses collègues de l’université du Queensland (2023), « les êtres humains sont des créatures intrinsèquement sociales, dont le comportement quotidien est largement motivé par des objectifs sociaux et émotionnels » (p. 168). Avec l’âge, ces objectifs sociaux et émotionnels deviennent de plus en plus importants, car les individus s’efforcent de préserver leur santé et leur bien-être, ce qui fait finalement la différence entre fragilité et résilience. Si vous prenez constamment de mauvaises décisions à l’égard des personnes de votre réseau social, personne ne sera là pour vous aider à relever les nombreux défis de l’âge avancé.

Comme le notent les auteurs australiens, les recherches antérieures sur le vieillissement et la cognition sociale ont été entravées par le fait que les décisions que les enquêteurs demandent à leurs participants sont prises dans l’environnement artificiel du laboratoire. Dans le cadre d’une étude sur ce sujet, on vous demandera peut-être de juger si un visage généré par ordinateur est joyeux ou triste. Les études sur les personnes âgées tendent à montrer des déficits de cognition sociale dans de telles situations expérimentales qui n’apparaissent pas dans leurs interactions avec des personnes réelles. Selon les auteurs, « il peut y avoir de nombreuses situations dans lesquelles les personnes âgées font peu ou pas d’erreurs de cognition sociale, et ces situations peuvent concerner leurs interactions les plus importantes, c’est-à-dire lorsqu’elles socialisent avec leur famille et leurs amis dans des contextes familiers » (p. 169).

Pour distinguer les compétences interpersonnelles réelles que les personnes âgées peuvent posséder lorsqu’elles sont confrontées à de telles interactions, Henry et al. ont divisé la cognition sociale en quatre « piliers » ou ensembles de points forts :

1. Perception sociale : capacité à reconnaître et à interpréter les indices sociaux tels que le langage corporel et le regard.
2. Théorie de l’esprit: compréhension de l’état mental des autres par rapport à son propre état mental.
3. Empathie affective : réponse émotionnelle d’une personne à l’égard d’une autre.
4. Comportement social : actions quotidiennes qui peuvent être soit positives (faire preuve de chaleur et de perspicacité), soit négatives (manque de tact, manque de savoir-vivre).

En évaluant la littérature dans ces quatre domaines, les auteurs de l’U. Queensland concluent que dans la vie réelle, par rapport au laboratoire, les personnes âgées font généralement preuve d’une force considérable, en particulier dans les situations où elles interagissent avec des personnes qu’elles connaissent bien.

Qu’est-ce qui influence les quatre piliers de la cognition sociale ?

Selon Mme Henry et ses collègues, c’est une erreur de prendre tous les résultats sans tenir compte des influences possibles sur la cognition sociale chez les personnes âgées. Chaque ensemble d’aptitudes reflète l’influence des ressources cognitives d’un individu, que les auteurs divisent en capacité et motivation. En d’autres termes, une personne peut avoir des connaissances considérables mais ne pas se préoccuper de ses relations avec les autres.

En outre, les « déterminants » de la génétique, qui interagissent avec les influences environnementales sur le processus de vieillissement, influencent à la fois la capacité et la motivation. Le contexte social, ou le facteur de familiarité dans les interactions interpersonnelles, influencera ensuite la quantité d’efforts qu’une personne souhaite déployer dans le processus, ainsi que le fait qu’elle s’attende à gagner ou à perdre quelque chose dans l’interaction.

Dans le modèle complet que proposent les auteurs, le processus de vieillissement (reflétant les gènes et l’environnement) ne suffit pas à prédire la cognition sociale. Pour que les gens aient envie de faire des efforts (comme aider un ami), il faut qu’ils aient le sentiment que cela en vaut la peine. Si c’est le cas, ils utiliseront leurs ressources, dont l’efficacité dépend des quatre piliers eux-mêmes. Le résultat final de ces relations complexes devient, dans le modèle australien, la croissance des réseaux sociaux d’un individu ainsi que des sentiments de bien-être.

Ce modèle interactif ressemble beaucoup à d’autres propositions avancées dans la littérature dite du « vieillissement réussi ». Pour atteindre le résultat souhaitable à un âge avancé, à savoir un bien-être subjectif élevé et une grande satisfaction dans la vie, ces modèles (tels que le modèle « Vieillissement actif de l’OMS« ) considèrent les personnes vieillissantes comme faisant partie d’un contexte social plus large, mais aussi comme contribuant à des résultats satisfaisants en vertu de leurs propres comportements et de leurs propres choix. Selon ce point de vue, les déterminants personnels et sociaux sont tout aussi importants pour prédire le bien-être.

Ce qui différencie l’approche de Henry et al., c’est l’accent mis sur les processus perceptifs comme ayant le potentiel le plus « en aval ». Comme ils le notent, « quel que soit l’âge, les goulets d’étranglement de l’attention visuelle nous empêchent de traiter tous les indices disponibles dans notre environnement » (p. 183). Pour les personnes âgées, si ce pilier commence à s’effondrer, les effets peuvent être catastrophiques. Ces goulets d’étranglement peuvent conduire, selon les auteurs, à chasser « les personnes mêmes sur lesquelles elles doivent compter pour leur compagnie », ce qui entraîne une « fragilité sociale » (p. 184).

Construire ses propres quatre piliers

Il est évident que tout le monde souhaite éviter la fragilité sociale, surtout à un moment de la vie où il est préférable d’attirer plutôt que de repousser les personnes dont on a besoin pour se soutenir. En repensant à votre amie au tuyau qui fuit, imaginez qu’elle vous ait demandé de l’aide en vous insultant, en vous culpabilisant ou en transformant sa demande en exigence.

Au sens large, bien que les défis de la vie puissent survenir dans une situation dépourvue de contexte, il est peu probable que cela se produise. Vous devez constamment évaluer ce que ressentent les autres, une détermination qui influencera votre propre choix d’actions. Si, comme le notent Mme Henry et ses collègues, les personnes âgées bénéficient d’années d’expérience et même de sagesse pour guider leur comportement, peut-être pouvez-vous apprendre à vous inspirer de leur manuel, même si vous n’en êtes pas encore à ce stade de votre vie.

Pour développer chacune des capacités des quatre piliers, vous devez d’abord décider de l’importance d’être un être humain socialement compétent (ce que les auteurs appellent « l’évaluation de l’effort cognitif »). Ensuite, utilisez tout ce que vous savez sur les autres personnes avec lesquelles vous interagissez pour informer vos perceptions et, en fin de compte, la manière dont vous vous comportez avec elles. Avant de conclure que quelqu’un vous aime ou ne vous aime pas, par exemple, prenez le temps de « lire la pièce ». Peut-être vous apprécie-t-elle plus que vous ne le pensiez, ce que vous pourriez découvrir en tenant compte de tous les indices possibles.

En résumé, le fait de disposer d’un réseau social solide, à l’opposé de la fragilité sociale, est sans aucun doute l’un des meilleurs indicateurs de bien-être, et pas seulement à un âge avancé. Bien que le vieillissement présente une multitude de défis, ceux qui impliquent la perte d’êtres chers peuvent s’avérer les plus coûteux. Se renforcer face à ces défis grâce aux quatre piliers de la cognition sociale peut contribuer non seulement à atténuer les pertes, mais aussi à ouvrir la voie à des sentiments d’épanouissement.

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