Il est très embarrassant d’oublier le nom de quelqu’un, mais cela arrive à la plupart d’entre nous de temps en temps ou, pire, assez régulièrement. Si nous sommes, comment dire, en train de vieillir, il y a un risque supplémentaire que nous perdions la mémoire, voire que nous montrions les premiers signes de démence. Même si nous ne souffrons pas de pertes de mémoire, cette possibilité a-t-elle pu effleurer l’esprit d’autres personnes ?
Je connais bien ce problème, car je ne suis pas du tout douée pour me souvenir des noms. Ce qui me sauve, si c’est le cas, c’est que j’ai toujours été médiocre dans ce domaine. Je réfute donc catégoriquement toute suggestion selon laquelle je vieillis ! Je ne suis pas du genre à balayer les choses du revers de la main en disant que j’ai un coup de vieux.
Et je me sens quelque peu justifié après avoir lu un rapport plutôt rassurant qui décrit comment la perte de mémoire affecte régulièrement les personnes qui sont, eh bien, jeunes. Un article paru récemment dans CNS Spectrums rapporte que des chercheurs de l’université d’Édimbourg ont constaté que plus d’un adulte sur trois, dans un groupe de 124 personnes âgées en moyenne de 27 ans, pensait que sa mémoire s’était détériorée au cours des cinq années précédentes, et que plus de la moitié d’entre eux craignaient de développer une démence. Les trous de mémoire, concernant par exemple l’endroit où ils ont mis leurs clés ou leur téléphone, la raison pour laquelle ils sont entrés dans une pièce particulière ou le contenu de leur liste de courses, étaient tout aussi fréquents chez les jeunes de 20 ans que chez ceux de 50 ans.
Bien sûr, c’est très bien et nous ne nous sentons pas vraiment mieux lorsque nous ne parvenons pas à mettre un nom sur un visage. Au contraire, nous pouvons penser que c’est le moment de nous éclipser si nous soupçonnons que l’on va nous demander de faire les présentations. Rien que d’y penser, c’est un cauchemar. Alors pourquoi cela arrive-t-il et y a-t-il quelque chose à faire pour y remédier ?
Dans la vie de tous les jours, nous faisons énormément appel à notre mémoire, qu’il s’agisse de la mémoire à long terme, de la mémoire à moyen terme ou de la mémoire à court terme. La récence n’est pas la plus importante, car nous pouvons très bien nous souvenir d’un événement datant de plusieurs années, mais ne pas nous rappeler ce qui s’est passé hier. La mémoire est un processus complexe qui fait l’objet d’une littérature abondante de théories et de recherches.
Il suffit de dire que trois facteurs clés influencent les choses dont nous nous souvenons : la manière dont nous assimilons ou encodons une information, la consolidation ou la manière dont cette information est traitée cognitivement, et la manière dont elle est récupérée ou rappelée. La bonne nouvelle, c’est qu’il y a des choses que nous pouvons faire pour nous aider, en particulier au premier et au troisième de ces trois stades.
En ce qui concerne la question des noms, la première chose à faire est de s’assurer que nous avons bien enregistré le nom d’une personne. Par conséquent, si nous n’avons pas entendu ou si nous ne sommes pas tout à fait sûrs, nous devrions simplement demander. Ensuite, il est bon d’utiliser le nom dans la conversation plusieurs fois, si possible, pour s’assurer que nous l’avons bien saisi. Si nous n’avons jamais saisi le nom d’une personne, comment pouvons-nous espérer nous en souvenir ?
Ce qu’il faut retenir, c’est qu’il est essentiel d’accorder une première attention aux choses dont nous voulons nous souvenir plus tard. Lorsque mon partenaire et moi nous promenons, il lui arrive de me demander, après avoir croisé quelqu’un, quel âge je pense qu’il a. Je dois admettre que je ne m’en souviens pas car j’étais trop occupée à penser à sa veste ou à ses baskets. Je dois admettre que je ne m’en souviens pas car j’étais bien trop occupée à penser à sa veste ou à ses baskets ! La morale est que si l’objectif est de se souvenir du nom de quelqu’un, il faut lui accorder un peu plus qu’un intérêt fugace.
Dominic O’Brien, mnémoniste britannique et huit fois champion du monde de la mémoire, est l’un de ceux qui préconisent d’évoquer une image pertinente et mémorable comme étape suivante. Selon O’Brien, le fait de faire des associations entre la personne et l’image, de placer l’image mentale dans un cadre particulier et de rendre l’image aussi bizarre et colorée que possible facilitera la mémorisation.
Chacun doit inventer ses propres moyens mnémotechniques ou aides-mémoires pour qu’ils fonctionnent, mais voici quelques-uns des miens. Si je me fie uniquement au nom, Iris Gray (qui n’est pas un nom de lecteur, j’espère) pourrait me faire penser à un chat gris aux yeux brillants. Et peut-être que Joan Rushmore pourrait suggérer Jeanne d’Arc assise parmi les anciens présidents.
Ou encore, si j’associe le nom d’une personne au contexte dans lequel elle se rencontre, j’imagine une serviette brune au bord de la piscine pour Terry Brown au club de natation, ou un valet de pique balayant les feuilles d’érable pour Jack Maplethorpe à la jardinerie.
Bien sûr, certains noms sont plus difficiles à transformer en images que d’autres. Dans ce cas, le nom peut peut-être être associé à d’autres personnes que nous connaissons. Par exemple, je pourrais noter mentalement le nom de Paula Cooper en pensant à ma cousine Paula tenant la main de notre voisin M. Cooper (si j’en avais un).
Cela soulève toutefois un point intéressant. J’ai toujours été surpris lorsque j’ai découvert l’opinion de Sigmund Freuddans La psychopathologie de la vie quotidienne, selon laquelle nous serions plus enclins à oublier le nom de quelqu’un s’il était le même que le nôtre. Personnellement, je pense que ce serait une raison pour que je m’en souvienne.
Une fois que le nom a été codé et stocké, peut-on le rappeler ? La réponse devrait être oui s’il existe une trace mémorielle quelque part. Il s’agit donc de rester calme et de réfléchir. Forcez votre esprit à essayer de se souvenir. Quand, où et pourquoi avez-vous vu cette personne pour la dernière fois ? Qu’est-ce qui la caractérise et, surtout, pouvez-vous vous rappeler l’image mentale que vous vous êtes faite lors de votre rencontre ?
En général, je suis partisan de faire de son mieux mais de ne pas se complaire dans l’échec. Il existe de nombreuses excuses pour ne pas se souvenir du nom de quelqu’un et, s’il semble avoir disparu à jamais, ne vous inquiétez pas. Jetez un coup d’œil à vos notes si vous les avez encore, mais sinon, félicitez-vous pour tous les mots de passe, les codes PIN et tout ce dont vous vous souvenez. Admettez simplement votre défaite. Et si vous le faites avec élégance, vous vous en sortirez probablement. Soyons réalistes, nous ne pouvons pas nous souvenir de tout.
Références
McWhirter, L., King, L., McClure, E., Ritchie, C., Stone, J. et Carson, A. (2021). The frequency and framing of cognitive lapses in healthy adults (La fréquence et le cadre des défaillances cognitives chez les adultes en bonne santé). CNS Spectrums. Cambridge University Press (publié en ligne).
