Utiliser la récompense pour comprendre l’autisme et la dépression

J’ai lu ce mois-ci un article fascinant sur les récompenses sociales et non sociales, et sur la façon dont les réponses aux récompenses peuvent aider à expliquer les symptômes de l’autisme et de la solitude chez les adultes atteints d’autisme ou de dépression. L’article a été publié dans Autism Research en février 2019 et fera l’objet du billet de blog de ce mois-ci.

Contexte

À première vue, l’autisme et la dépression semblent être des diagnostics distincts. Cependant, on estime que les taux de dépression sont 3 à 4 fois plus élevés chez les personnes atteintes de TSA que chez les personnes neurotypiques.

L’une des raisons de ce phénomène est l’hypothèse de la motivation sociale. Selon cette hypothèse, les personnes atteintes de TSA sont moins susceptibles d’initier des interactions sociales parce que ces interactions sont moins gratifiantes pour elles que pour leurs pairs neurotypiques. Il est intéressant de noter qu’un symptôme caractéristique du trouble dépressif majeur (TDM) est une perte générale de plaisir (connue sous le nom d’anhédonie). En outre, la diminution du plaisir dans les interactions sociales et les défis sociaux sont liés à la solitude. Dans l’ensemble, cela suggère que les différences dans la réactivité à la récompense pourraient aider à expliquer les similitudes entre la dépression et les TSA.

L’étude

Les chercheurs ont fait appel à des adultes appartenant à trois groupes différents (adultes atteints de TSA, adultes neurotypiques souffrant de dépression et adultes neurotypiques sans antécédents de dépression). Les participants ont rempli plusieurs questionnaires (sur l’autisme, la dépression, la solitude et la réactivité aux récompenses sociales et non sociales) et ont passé des entretiens de diagnostic.

Résultats

Toutes les conclusions de cette étude sont fascinantes, mais je voudrais en souligner trois en particulier :

1. La réactivité à la récompense est un modérateur de la relation entre les symptômes de l’autisme et la solitude. Les chercheurs ont constaté que les personnes qui déclaraient moins de capacité à ressentir du plaisir lié à des sujets sociaux et non sociaux présentaient des niveaux élevés de solitude, quel que soit le nombre de symptômes de l’autisme. Ainsi, pour les personnes qui ne déclarent pas avoir une grande capacité à se sentir récompensées par des événements sociaux ou non sociaux, le nombre de symptômes autistiques n’a pas d’incidence sur leur sentiment de solitude. Ces personnes se sentent très seules, quel que soit le nombre de symptômes d’autisme qu’elles présentent.

D’autre part, pour les personnes qui ont déclaré une plus grande capacité à être récompensées/à ressentir du plaisir, leur solitude est directement liée au nombre de symptômes d’autisme qu’elles ont déclarés. Ainsi, pour les personnes qui sont plus aptes à se sentir récompensées, plus de symptômes d’autisme sont liés au fait de se sentir plus seul.

2. Solitude entre les groupes. Lorsque les chercheurs ont demandé aux individus des trois groupes d’évaluer leur degré de solitude, les personnes souffrant de dépression se sont déclarées nettement plus seules que les personnes neurotypiques ne souffrant pas de dépression. Cette constatation n’est pas particulièrement surprenante. Ce qui est un peu plus surprenant, en revanche, c’est que les personnes atteintes de TSA se sont senties beaucoup plus seules que les adultes neurotypiques sans dépression, mais beaucoup moins seules que les adultes neurotypiques souffrant de dépression.

Ainsi, les personnes atteintes de TSA sont moins seules que les adultes neurotypiques souffrant de dépression, mais moins seules que les adultes neurotypiques ne souffrant pas de dépression. On suppose que les personnes atteintes de TSA ne sont pas conscientes de leurs difficultés sociales. C’est largement faux, en particulier pour les personnes ayant des capacités cognitives moyennes ou supérieures à la moyenne (ce que l’on appelle parfois l’autisme « de haut niveau »). Ces résultats contredisent directement cette hypothèse et rappellent que les adultes atteints de TSA sont souvent douloureusement conscients de leur isolement social et de leurs difficultés sociales.

3. Capacité à ressentir des récompenses entre les groupes. Les chercheurs ont demandé aux individus des trois groupes de remplir deux questionnaires relatifs à leur capacité à ressentir des récompenses. L’un portait sur le plaisir/la récompense sociale et l’autre sur le plaisir/la récompense non sociale. Ils ont constaté que les adultes neurotypiques sans dépression avaient la plus grande capacité de récompense/plaisir sur les deux mesures, mais que les adultes neurotypiques souffrant de dépression et ceux atteints de TSA n’étaient pas significativement différents l’un de l’autre. En d’autres termes, les adultes neurotypiques sans dépression ont fait état d’une capacité significativement plus élevée à ressentir des récompenses en réponse à des choses sociales ou non sociales que les personnes atteintes de TSA ou de dépression. Les groupes atteints de dépression et de TSA n’étaient pas statistiquement différents à cet égard.

Cela souligne que les TSA et la dépression sont similaires en termes de réactivité à la récompense et de capacité à ressentir du plaisir. Cela suggère également que nous devons réexaminer l’hypothèse de la motivation sociale et nous assurer que nous explorons également la réactivité aux récompenses non sociales. D’autres groupes de recherche et moi-même avons commencé à essayer de comprendre la réactivité aux récompenses sociales et non sociales, mais d’autres recherches sont nécessaires.

Cette étude est opportune et importante, surtout si l’on considère le nombre de personnes atteintes de TSA qui souffrent de dépression. Il est à espérer que d’autres recherches seront menées sur le chevauchement entre les TSA et la dépression, car il est essentiel de mieux comprendre quelles sont les personnes atteintes de TSA qui courent le plus grand risque de développer une dépression. Enfin, ce type de recherche pourrait contribuer à créer des interventions plus efficaces pour les personnes atteintes de TSA qui souffrent déjà de dépression.