Une pilule contre la douleur sociale – vraiment ?

En tant que médecin clinicien bien plus habitué à lire et à écrire sur les maux physiques que sur les maux émotionnels, j’ai été captivé par un article qui est récemment apparu sur l’un des sites web médicaux que je suis. L’article était si intéressant que j’ai voulu en partager les détails dans mon blog Psychology Today . Il s’agit de la douleur, mais sans doute pas de celle à laquelle vous pensez.

L’article, ainsi que d’autres articles auxquels il faisait référence, traitait de la douleur, et plus précisément de deux types de douleur : la douleur physique et la douleur émotionnelle.

Nous avons de nombreuses raisons de souffrir de douleurs physiques mineures et la première chose que font 81 % des adultes américains lorsqu’ils sont confrontés à des maux simples tels que des foulures, des entorses, des maux de tête, des maux de dos, des gueules de bois et autres, c’est d’attraper une bouteille d’analgésiques en vente libre pour se soulager. Nous dépendons de ces médicaments – des produits comme l’acétaminophène, l’ibuprofène, le naproxène et l’aspirine – au point que leur fabrication, en 2019, est devenue une industrie de 19,3 milliards de dollars aux États-Unis. Les analgésiques en vente libre sont faciles à obtenir, bon marché et répondent aux besoins de plus de 60 millions d’Américains chaque année.

Mais la douleur physique n’est pas le seul type d’inconfort que les analgésiques en vente libre couramment utilisés peuvent soulager. Des données suggèrent que ces médicaments peuvent également aider à soulager la douleur émotionnelle. Il s’agit d’un type de douleur que l’American Psychology Association qualifie de « douleur sociale ».

Je dois dire que c’était une nouvelle pour moi.

Selon un article intitulé « Can Over-the-Counter Pain Medications Influence Our Thoughts and Emotions ? » par Kyle G. Ratner, et al. publié dans Sage Journals le 6 février 2018, des recherches récentes suggèrent que des médicaments comme l’acétaminophène et l’ibuprofène pourraient influencer la façon dont les gens ressentent la détresse émotionnelle, traitent les divergences cognitives et évaluent les stimuli dans leur environnement – le type de douleur qui est le sujet du livre Social Pain : Neuropsychological and Health Implications of Loss and Exclusion édité par Geoff MacDonald, Ph.D., et Lauri A. Jensen-Campbell, Ph.D.

Selon les éditeurs MacDonald et Jensen-Campbell, la douleur sociale est l’expérience de la douleur qui résulte d’un rejet ou d’une perte interpersonnelle. Ils citent comme exemple de douleur sociale ce que nous ressentons à la suite d’épisodes de la vie tels que le rejet d’un groupe social, les brimades ou la perte d’un être cher. Selon ces auteurs, ce type de douleur émotionnelle résulte de l’activation de certains systèmes neuronaux dans notre corps, qui sont les mêmes que ceux qui transmettent la douleur physique dans notre corps.

C’est exact. Selon leur livre, la douleur sociale ou les « sentiments blessés » et la conscience de la douleur physique semblent partager les mêmes systèmes neuronaux.

En 2010, les chercheurs en psychologie C. Nathan DeWall, Geoff MacDonald, Gregory D. Webster et al. ont étudié l’effet de l’acétaminophène sur des sujets expérimentant la douleur sociale. Ils ont émis l’hypothèse que les deux types de douleur – physique et sociale – pourraient s’appuyer sur certains des mêmes mécanismes comportementaux et neuronaux au sein de notre corps. Ils ont estimé que, dans la mesure où les processus de douleur sociale et physique se chevauchent, l’acétaminophène, puisqu’il agit par le biais du mécanisme neuronal central, peut également réduire les réponses comportementales et neurales au rejet social – c’est-à-dire la douleur sociale – tout comme il le fait pour la douleur physique.

Les chercheurs ont réalisé des études d’IRM fonctionnelle sur des sujets testés afin de mesurer l’activité cérébrale lors de l’administration d’acétaminophène. Ils ont constaté une réduction des réponses neuronales au rejet social dans plusieurs régions du cerveau (le cortex cingulaire antérieur dorsal et l’insula antérieure) après la consommation d’acétaminophène. Ils ont conclu que l’acétaminophène réduit les réponses comportementales et neurales associées à la douleur du rejet social, « démontrant un chevauchement substantiel entre la douleur sociale et la douleur physique ».

D’autres éléments indiquent que la douleur sociale ou les « sentiments blessés » et la douleur physique partagent le même système neuronal et peuvent donc réagir de la même manière à la prise d’analgésiques en vente libre.

Une étude qui a montré une relation entre la prise d’un analgésique en vente libre (ibuprofène) et une réduction de la douleur sociale a été réalisée par Anita L Vangelisti, et al. et publiée dans Personal Relationships le 11 mai 2014. Ces chercheurs ont constaté que l’ibuprofène, pris par des femmes qui s’étaient senties blessées (douleur sociale) lorsqu’elles avaient été exclues d’un jeu particulier, avaient ressenti moins de douleur sociale que les femmes qui avaient pris un placebo et qui avaient également été exclues du jeu. Ils ont conclu : Un analgésique physique tel que l’ibuprofène peut réduire la douleur sociale, du moins chez les femmes.

Qu’est-ce que cela signifie ? Si nous nous sentons déprimés, rejetés ou déçus, devons-nous nous diriger vers l’armoire à pharmacie et prendre quelques Advil pour nous sentir mieux ? Ou devons-nous affronter la source de notre déception et essayer d’y remédier ? La question est à débattre.

Certaines personnes sont enthousiastes à l’idée que la simple prise d’un médicament en vente libre puisse contribuer à réduire le stress. Et il y a de quoi. Les analgésiques en vente libre pourraient aider les gens à faire face à leurs émotions de la même manière qu’ils font face à des douleurs mineures. « On pourrait imaginer prendre de l’acétaminophène après une présentation professionnelle ratée ou un désaccord entre époux », écrivent Kyle G. Ratner et al., chercheurs à l’université de Californie à Santa Barbara. « De plus, des preuves supplémentaires pourraient clarifier la question de savoir si les analgésiques en vente libre pourraient faire partie des régimes de traitement des maladies mentales courantes comme la dépression et l’anxiété.

Tout n’est pas rose.

Certaines données suggèrent que les risques liés à l’utilisation de simples médicaments en vente libre pour traiter la douleur sociale pourraient l’emporter sur les avantages. Outre les effets secondaires physiques potentiels évidents de ces médicaments (hémorragie gastro-intestinale, formation d’ulcères, maladie du foie), l’un des risques est que leur utilisation pourrait réduire la capacité d’une personne à ressentir de l’empathie.

L’empathie aide les gens à créer des liens et des réseaux de soutien. Ceux-ci contribuent de manière importante au bien-être émotionnel. Si l’utilisation courante d’analgésiques en vente libre diminue l’incapacité à ressentir de l’empathie, ces importants réseaux de bien-être émotionnel pourraient être compromis. Et pour les personnes souffrant de dépression, il est même possible que les analgésiques en vente libre réduisent la capacité à ressentir d’autres émotions telles que le plaisir, ce qui pourrait aggraver encore leur état.

Le domaine comporte de nombreuses inconnues et les chercheurs de l’UCSB ont recommandé que d’autres études scientifiques soient menées pour évaluer les risques et les avantages de la réduction de la douleur sociale associée aux analgésiques en vente libre.