Selon la National Sleep Foundation, les adolescents ont besoin d’au moins neuf heures et demie de sommeil par nuit. Cependant, moins de la moitié des enfants aux États-Unis dorment au moins neuf heures par nuit, et 58 % des jeunes de 15 à 17 ans dorment régulièrement moins de sept heures par nuit, rapporte la Fondation.
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« Le manque de sommeil est une épidémie chez les adolescents, avec des conséquences potentiellement graves sur la santé mentale et physique, la sécurité et l’apprentissage. L’heure de début des cours au lycée contribue à ce problème », note Julie Boergers, docteur en psychologie et experte du sommeil au Bradley Hasbro Children’s Research Center. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, l’heure moyenne de début des cours était de 8 h 03 pendant l’année scolaire 2011-2012 dans les 39 700 collèges, lycées et écoles mixtes publics des États-Unis (avec un effectif total estimé à 26,3 millions d’élèves).
De nouvelles études montrent qu’il est trop tôt.
Le problème des horaires actuels de rentrée des classes
Le fait de commencer l’école plus tôt perturbe le rythme circadien des élèves, c’est-à-dire l’horloge biologique que le corps utilise pour réguler ses fonctions, par exemple pour savoir quand manger et dormir. C’est ce que révèle une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l’Université d’Oxford, de la Harvard Medical School et de l’Université du Nevada.
Un rythme circadien naturel, synchronisé avec le cycle quotidien de 24 heures, détermine le moment où nous sommes les plus alertes et les plus concentrés. Chez les adolescents, ce moment est décalé de près de 3 heures par rapport aux adultes. Les chercheurs d’Oxford, de Harvard et du Nevada expliquent : « Au cours de l’adolescence, des changements biologiques imposent à la fois une durée de sommeil de neuf heures et des heures d’éveil et de sommeil plus tardives, un phénomène que l’on retrouve chez d’autres mammifères. À son apogée, la combinaison de ces deux changements biologiques entraîne une perte de deux à trois heures de sommeil chaque jour d’école. Ainsi, un réveil à 7 heures pour des adolescents plus âgés équivaut à un départ à 4 heures 30 pour un enseignant d’une cinquantaine d’années ».
Les auteurs de l’étude écrivent donc que les heures de rentrée scolaire précoces entraînent « une perte de sommeil systématique, chronique et irrécupérable ». Cette révélation choquante selon laquelle les horaires actuels de rentrée scolaire nuisent à l’apprentissage et à la santé des élèves a été corroborée par d’autres experts, dont l’Académie américaine de pédiatrie.
Déclaration de l’Académie américaine de pédiatrie
Dans une déclaration de politique publique, la formidable Académie américaine de pédiatrie a affirmé que « le manque de sommeil chez les adolescents est un problème de santé publique important qui affecte de manière significative la santé et la sécurité, ainsi que la réussite scolaire, des collégiens et des lycéens de notre pays ».
Le Dr Paul Kelley, chercheur clinicien honoraire à l’Institut du sommeil et des neurosciences circadiennes de l’Université d’Oxford, s’exprimant lors du British Science Festival à Bradford, en Angleterre, a souligné la nécessité pour la société de modifier les heures de début de l’école et du travail afin de les adapter à l’horloge biologique naturelle de l’être humain. « Il n’y a pas de justification réelle pour les heures de début des cours à l’école. Il y a donc une énorme opportunité d’améliorer la qualité de vie en mettant ces résultats scientifiques en pratique », a-t-il conclu.
Quelles sont les meilleures heures de rentrée scolaire ?
Selon les chercheurs d’Oxford, de Harvard et de l’université du Nevada, l’heure optimale de début des cours est 8h30 ou plus tard à l’âge de 10 ans, 10h00 ou plus tard à 16 ans et 11h00 ou plus tard à 18 ans et plus. Leur étude a été publiée dans la revue Learning, Media, and Technology.
Bien que les écoles ne soient pas obligées de suivre les recommandations des experts en matière de sommeil concernant l’heure de début des cours, l’Académie américaine de pédiatrie affirme dans son rapport que « l’urgence et l’ampleur du problème de la perte de sommeil chez les adolescents et la disponibilité d’une intervention susceptible d’avoir des effets vastes et immédiats sont très convaincantes ».
Les chercheurs des trois universités sont d’accord et affirment dans leur rapport que l’adoption de ces horaires protégerait les enfants d’une durée de sommeil trop courte, d’un manque de sommeil chronique et des complications de santé qui y sont associées. Cela contribuerait à améliorer les résultats scolaires et la santé des élèves et, bien sûr, à soulager les frustrations des parents qui tentent de préparer leurs enfants somnolents pour l’école tous les matins.