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À l’automne 1960, mon père m’a dit : « Tu peux aller à l’université que tu veux – City College, Brooklyn College, Queens College. C’est à toi de décider. » Ce qu’il voulait dire, c’est que ces universités gratuites étaient tout ce que notre famille pouvait se permettre.
Suivant les conseils d’un ami plus âgé, j’ai posé ma candidature à CCNY, où il était déjà étudiant. J’ai été accepté et j’étais prêt à commencer au printemps. Peu avant la fin du trimestre, mon professeur principal m’a présenté un serment de loyauté à signer.
À l’époque, de tels engagements étaient assez courants dans tout le pays, depuis la « peur rouge » à la fin de la Première Guerre mondiale et la montée en puissance de la période McCarthy dans les années 1950. De nombreux enseignants, fonctionnaires et même employés d’entreprises privées étaient tenus de déclarer publiquement leur fidélité au gouvernement comme condition d’embauche.
Malgré la généralisation de ce type d’engagement, je n’y avais pas vraiment réfléchi. C’est donc avec surprise que l’on m’a demandé de signer un serment. Ni mon frère aîné, ni mon ami, ni personne n’avait parlé du serment. Ce n’est que des années plus tard que j’ai appris qu’en fait, le serment était un problème pour certains de mes camarades de classe. Dans un livre commémoratif de mon école, j’ai lu que l’administration avait censuré des articles contre la signature d’un serment de loyauté dans le journal de notre école.
C’est en 1935 que la ville de New York a commencé à exiger la signature d’un serment pour l’obtention d’un diplôme. Comme l’explique un article paru à l’époque dans le Vassar Miscellany News, « un diplôme sera refusé à tout lycéen qui refuse de prêter serment de loyauté à la Constitution des États-Unis et de l’État de New York ». L’article poursuivait : « Bien que le conseil de l’éducation n’ait pas le pouvoir de refuser un certificat de régent à un élève qui a passé ses examens de manière satisfaisante, le droit d’obtenir un diplôme a été réservé à ceux qui « respectent les conditions prescrites par le conseil de l’éducation », selon le New York Herald-Tribune ».
J’ai lu ce que mon professeur m’avait mis sous les yeux. J’ai hésité un moment avant de le lui rendre. J’ai alors dit : « Je ne signerai pas ce document. »
Surpris par ma réponse et réalisant que j’étais sérieux, il m’a répondu : « Tu dois le faire ! ».
« Non, je ne sais pas », ai-je répondu.
Je pense que mon impertinence a été inspirée par la cérémonie de remise des diplômes indisciplinée de la classe précédente. Les élèves ont chahuté et sifflé notre impopulaire directeur qui, à son tour, a annulé l’événement sur-le-champ, renvoyant les élèves chez eux sans leur diplôme. Ils ont dû revenir plus tard pour les récupérer au bureau de l’école. L’affaire a fait l’objet d’un article en première page du New York Times.
Le lendemain de ma protestation passive, j’ai été convoqué par le bureau du doyen pour rencontrer mon conseiller pédagogique. « Si vous ne signez pas, m’avertit le grand homme à la voix grave, vous ne recevrez pas votre diplôme. Je vois que vous vous êtes inscrit à City College. »
« J’ai déjà été acceptée », ai-je dit fièrement.
« City College exige un diplôme. Vous serez diplômé de Stuyvesant, mais vous recevrez un certificat, pas un diplôme. Signez-le ou City College retirera votre acceptation. Un certificat n’est pas suffisant. »
Je suis restée assise en silence. Je ne m’attendais pas à cela.
« Dites-moi. Pourquoi ne signez-vous pas ? »
Lorsque j’ai retrouvé ma voix, j’ai dit que cela n’avait aucun sens. Si j’étais loyal, signer un papier n’était pas nécessaire. Si je n’étais pas loyal, je signerais rapidement pour détourner mon manque de loyauté. Cela ne prouve rien.
« Vous vous tenez debout pour prêter serment d’allégeance chaque matin dans la salle de classe, n’est-ce pas ? »
« C’est différent », ai-je répondu, sans savoir exactement pourquoi, mais c’est ainsi que je l’ai ressenti. C’était également différent de ma participation à une autre exigence absurde : un cours de natation, bien que nous n’ayons pas de piscine.
« Ce n’est pas aux étudiants de décider des règles à suivre », a-t-il répliqué. « Ce que je vous dis, et je ne sais pas comment le dire plus fort, c’est que si vous voulez aller dans un collège de la ville, vous devez signer ».
Il a posé le papier devant moi. J’ai réfléchi, puis j’ai quitté son bureau sans signer.
Pendant le week-end, j’ai ruminé ma défiance, la cachant à mes parents, n’en parlant à personne.
Le Miscellany News indique qu’à la connaissance du surintendant des écoles de la ville de New York, « la question était entièrement théorique ; aucun cas de citoyen américain refusant de prêter le serment de loyauté n’avait été porté à son attention. Il a déclaré qu’il ne voyait pas pourquoi un élève recevant une éducation du gouvernement devrait refuser de prêter le serment de loyauté ; il considère qu’un élève qui persiste à ne pas signer est un élève de mauvaise moralité ».
Mon refus n’était pas théorique pour moi, et le superintendant se trompait sur la nature de quelqu’un qui ne voulait pas signer. J’appréciais l’éducation publique que j’avais reçue et j’avais hâte de la poursuivre à CCNY. Une déclaration forcée de loyauté et d’appréciation de ce que le gouvernement m’avait donné n’était pas la même chose. Je ne pensais pas non plus que mon caractère laissait à désirer. Refuser le serment n’était pas une rébellion d’adolescent. Même si ma raison n’était peut-être pas le meilleur principe éthique, puisqu’il ne s’agissait pas d’une conviction morale mais d’un souci d’intégrité, elle était au moins raisonnablement motivée. Je prenais position contre des règles vides de sens, une tyrannie mesquine. Si cela signifiait affronter des figures d’autorité qui promouvaient de telles absurdités, alors je faisais ce qu’il fallait.
Le lundi, à mon retour à l’école, j’ai dit à mon professeur principal que j’étais prêt à signer. Perdre la possibilité d’aller à l’université était tout simplement un prix trop élevé à payer. Mettant de côté mon objection, j’ai capitulé et j’ai griffonné ma signature.
En repensant à ces quelques jours de défi mineur, je regrette de ne pas avoir eu assez de courage pour aller jusqu’au bout de ma protestation. Je me demande si je n’étais pas ce que Thomas Paine, le pamphlétaire révolutionnaire, appelait un « soldat d’été » et un « patriote de soleil ». Il m’était facile de prendre position lorsque je ne savais pas qu’il y avait un prix élevé à payer, mais lorsque j’ai été confronté à la possibilité de ne pas aller à l’université, j’ai cédé.
Aujourd’hui encore, je regrette de ne pas avoir eu plus de courage, ou au moins d’avoir tenu un peu plus longtemps. Je dis cela en partie parce que New York a annulé l’obligation quelques mois plus tard et que mes camarades de classe qui ont obtenu leur diplôme en juin n’ont pas eu à prêter le serment de loyauté. Je ne saurai jamais si j’ai cédé par lâcheté ou par prudence.
Le referais-je si j’en avais l’occasion ? Je pense que je prendrais probablement la même décision. La perte potentielle serait probablement trop importante pour une si petite victoire. D’autres résultats étaient possibles, mais je ne pourrai jamais savoir ce qu’il y avait au bout de la route que je n’ai pas empruntée. Une autre université aurait pu offrir une bourse, par exemple, et ma vie aurait pu se dérouler tout aussi bien.
Si un étudiant venait me voir aujourd’hui pour me demander conseil face à un dilemme similaire, je lui poserais au moins les questions suivantes : Pour quoi vous battez-vous, qu’espérez-vous accomplir, existe-t-il un moyen plus efficace d’atteindre votre objectif, d’autres personnes sont-elles prêtes à se joindre à vous, que risquez-vous de perdre, les conséquences négatives possibles sont-elles proportionnelles à l’objectif ?
Parfois, le prix à payer pour prendre une position morale est trop élevé. Mais dire cela soulève des questions morales fondamentales, telles que : quels sont les principes éthiques auxquels vous tenez le plus, quel bien peut résulter de votre action, et serez-vous fier de ce que vous avez fait ? Quand l’autoprotection est-elle justifiée, quand l’abnégation est-elle moralement nécessaire ?
