Quand vous pensez à vos premières années, qu’est-ce qui vous vient à l’esprit ? Il peut s’agir de choses comme plonger dans un bol de pastèque fraîche par une chaude journée d’été, rire lorsque vos parents vous poussaient sur les balançoires de l’aire de jeux locale, faire le tour du pâté de maisons à vélo avec vos frères et sœurs, ou vous réunir pour une soirée cinéma hivernale confortable avec toute la famille. Ou bien vous faites partie des nombreuses personnes qui n’ont pas ces beaux souvenirs d’enfance, ou qui ont des souvenirs plus sombres qui éclipsent les souvenirs heureux.
Qu’est-ce qu’un traumatisme complexe ?
La plupart d’entre nous savent à quoi ressemble un traumatisme. Lorsque nous pensons à un traumatisme, nous pensons souvent à des événements marquants, qui changent la vie. Nous pensons à d’horribles agressions sexuelles, à des accidents de voiture, à des catastrophes naturelles et à la guerre – des événements qui divisent la vie d’une personne en « avant » et « après ». Ce sont ces expériences que les victimes subissent souvent sous forme de flashbacks et de cauchemars.
Ce à quoi nous ne pensons pas ou ne parlons pas beaucoup, c’est ce que l’on appelle les traumatismes complexes. Il s’agit d’une expérience subtile et lente de l’enfance qui affecte la personne tout aussi profondément.
Les traumatismes complexes sont difficiles à cerner, à décrire et à évoquer. Ils peuvent apparaître comme des « instantanés » de l’enfance, comme le fait d’attendre à la fenêtre, tard dans la nuit, qu’un parent souvent absent rentre à la maison. Ils peuvent se manifester par un sentiment général de méfiance ou de détachement, un sentiment qui s’infiltre dans les relations adultes de la personne, même lorsque ces relations sont avec des personnes qui ne sont pas nocives.
Les traumatismes complexes ne sont pas toujours liés à ce qui est arrivé à une personne, mais aussi à ce qui ne s’est pas produit. La personne n’a peut-être pas bénéficié du respect élémentaire ou d’un sentiment de fiabilité de la part des adultes qui l’entouraient.
Liste de contrôle des expériences négatives vécues pendant l’enfance (ACE)
Au cours de mes années de pratique clinique, j’ai appris certaines choses sur les traumatismes qui ne figuraient pas dans les manuels. L’une d’entre elles est particulièrement frappante : le traumatisme est très répandu.
Bien sûr, j’avais entendu parler de la forte prévalence des traumatismes de l’enfance dans des études célèbres telles que l’étude sur les événements indésirables de l’enfance (Adverse Childhood Events, ACE ). L’étude ACE a été menée auprès de plus de 17 000 personnes entre 1995 et 1997. Les participants ont subi des examens physiques et ont rempli des questionnaires privés sur leurs expériences d’enfance ainsi que sur leur état de santé et leur comportement actuels.
Les 10 questions de l’enquête portaient sur les abus physiques et sexuels, ainsi que sur les aspects suivants :
- Un parent ou un adulte plus âgé du ménage vous a-t-il souvent injurié, insulté, rabaissé ou humilié ?
- Avez-vous souvent eu l’impression que votre famille ne veillait pas les uns sur les autres, ne se sentait pas proche les uns des autres ou ne se soutenait pas mutuellement ?
- Avez-vous vécu avec quelqu’un qui avait des problèmes de boisson ou d’alcoolisme ou qui consommait des drogues de rue ?
Dans ce vaste échantillon de participants, 64 % des personnes ont approuvé au moins un élément. Douze virgule cinq pour cent des personnes ont été confrontées à au moins quatre éléments. Ce n’est pas rien – quatre ou plus de ces éléments incluent une négligence et une victimisation profondes pour un enfant, quelqu’un qui essaie de développer un sens de soi dans un monde où les personnes dont il dépend le plus sont celles qui lui font le plus de mal. Auriez-vous deviné qu’une personne sur huit a vécu des expériences de ce type dans son enfance ?
Au début de ma formation, même en connaissant ces statistiques, je me retrouvais prise au dépourvu. Si je ne posais pas directement la question du traumatisme à un patient, supposant qu’il ne correspondait pas au « profil » ou qu’il l’évoquerait si cela lui était arrivé, le sujet n’était pas abordé.
Aujourd’hui, même si les signes me manquent au début, je peux déceler le traumatisme sous-jacent d’un patient parce qu’il se retrouve toujours au premier plan. Il ne s’agit pas seulement de cauchemars et de flashbacks : les traumatismes complexes de l’enfance affectent l’ensemble du corps et de l’esprit. Reconnaissons que les effets des traumatismes peuvent être difficiles à reconnaître. En voici trois dont nous ne parlons pas souvent.
Effet n° 1 : les traumatismes peuvent s’enfoncer profondément dans l’organisme et contribuer à l’apparition de maladies chroniques.
Les traumatismes complexes de l’enfance peuvent laisser des cicatrices physiques et psychologiques. Depuis la publication de la première étude sur les traumatismes liés à l’ enfance, qui a montré à quel point les événements négatifs de l’enfance sont fréquents, des scientifiques de nombreux domaines de la santé ont étudié les effets de ces événements sur la santé à long terme.
Une étude réalisée en 2014 par l’école de médecine de l’université Virginia Commonwealth a montré que les antécédents d’ECA, en particulier l’exploitation sexuelle, étaient associés à un taux plus élevé de diagnostic de cancer. En 2019, une analyse de 155 études a confirmé le lien entre les ECA et le risque de cancer, en montrant qu’il était probablement dû au fait que les personnes ayant subi des ECA étaient plus sujettes à l’obésité et à une consommation problématique d’alcool et de tabac.
Il existe également de plus en plus de preuves d’un lien entre les ECA et d’autres maladies telles que les maladies cardiaques, hépatiques et pulmonaires, les maladies auto-immunes et les maux de tête chroniques.
Effet n° 2 : les traumatismes peuvent nuire à la relation d’une personne avec sa propre sexualité.
Grandir dans un environnement sûr et bienveillant permet à un enfant d’apprendre à connaître son propre corps et sa sexualité de manière saine et confiante. Mais l’absence de connaissances ou de modèles positifs en matière de sexualité et de relations peut avoir des conséquences néfastes pour les jeunes.
Une étude portant sur près de 10 000 adultes a révélé que plus le nombre d’ECA est élevé, plus la probabilité d’avoir contracté une maladie sexuellement transmissible est grande . Seuls 7 % des hommes ne souffrant d’aucun ECA ont déjà eu une MST, contre 39 % des hommes souffrant de sept ECA. La différence est tout aussi stupéfiante chez les femmes. On a constaté que les femmes souffrant d’un ECA avaient des comportements sexuels plus risqués, et qu’elles étaient jusqu’à 2,6 fois plus susceptibles d’avoir des rapports sexuels alors qu’elles pensaient être exposées au VIH.
En ce qui concerne les grossesses chez les adolescentes, il existe également un lien linéaire. Dans un vaste échantillon californien, 16 % des femmes n’ayant pas subi d’ECA sont tombées enceintes à l’adolescence, alors que ce pourcentage s’élevait à 53 % si elles avaient subi huit ECA.
Effet n° 3 : même la compréhension du temps et de la réalité peut être déformée par un traumatisme complexe.
Comment vous souvenez-vous du passé ? Comment planifier l’avenir ? Nous avons tous nos bagages et nos peurs, mais ceux qui ont subi des traumatismes complexes ont littéralement des trous dans le passé et l’avenir. Une vaste étude portant sur plus de 5 000 hommes et femmes a révélé que les personnes ayant subi un traumatisme complexe important (score ACE de 5 ou plus) étaient six fois plus susceptibles que les personnes n’ayant subi aucun ACE de présenter des lacunes importantes dans leurs souvenirs d’enfance.
Lorsqu’ils se tournent vers l’avenir, les jeunes victimes de traumatismes liés à l’alcool voient aussi quelque chose de flou. L’absence de réflexion sur l’avenir est une caractéristique de la dépression, et les chercheurs ont constaté qu’elle peut conduire les adolescents ayant subi un traumatisme crânien à adopter des comportements délinquants et dangereux.
Même le présent peut sembler lointain aux personnes souffrant de traumatismes complexes. L’expérience de la dissociation est parfois qualifiée d' »expérience extracorporelle« , la personne ayant l’impression de s’être détachée de son corps. La dissociation peut également se manifester par une insensibilité à la douleur, une perte de contrôle musculaire, voire une incapacité à avaler. Les personnes qui ont subi un nombre important d’agressions sexuelles sont plus susceptibles de souffrir de dissociation.
Le trouble dissociatif de l’identité, parfois appelé » trouble de la personnalité multiple », est une forme extrême et rare de dissociation qui survient à la suite d’un traumatisme dans l’enfance. Il s’agit d’une situation dans laquelle une personne n’arrive pas à maintenir un sentiment d’identité cohérent et semble passer involontairement d’une identité à l’autre.
La compréhension mène à la guérison
La connaissance des effets à long terme et insidieux des traumatismes subis pendant l’enfance est extrêmement triste. Elles peuvent même vous faire perdre espoir. Que pouvons-nous faire pour annuler les effets des traumatismes ? Comment remédier à une enfance manquée et à un avenir incertain ?
Je pense qu’il est important de connaître le lien entre les traumatismes liés à l’âge et ces symptômes à long terme. Cela peut aider les prestataires de soins de santé à accorder plus d’attention aux traumatismes complexes chez les jeunes et à proposer des interventions visant à éviter les comportements d’adaptation malsains tels que la consommation excessive d’alcool. Cela signifie également que les personnes qui souffrent peuvent mieux comprendre pourquoi cela leur arrive, de sorte qu’elles (et leur entourage) peuvent considérer leurs symptômes avec plus d’empathie.
Ces trois grands types de conséquences d’un traumatisme complexe ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Les doigts du traumatisme s’enfoncent dans toutes les parties du corps et de l’esprit. Pour en savoir plus et trouver des ressources utiles pour les victimes et leurs proches, consultez le site du National Child Traumatic Stress Network (réseau national de lutte contre le stress traumatique chez l’enfant). Je recommande également la lecture de The Body Keeps the Score de Bessel van der Kolk. C’est une explication très lisible et pleine de compassion de la façon dont l’esprit, le cerveau et le corps sont reconstruits par le traumatisme.
Si vous êtes aux prises avec les séquelles d’un traumatisme, sachez que vous n’êtes pas seul. Comprenez qu’il y a une raison valable pour laquelle vous vivez ce que vous vivez, même aujourd’hui. Faites appel à votre réseau de soutien social. Les personnes ayant un score élevé d’ECA n’auront pas toutes une vie d’adulte difficile, tout comme les personnes ayant un score faible ou nul d’ECA n’auront pas toutes une vie d’adulte facile. N’oubliez pas que les ECA sont un outil d’évaluation des risques. Si vous pensez ressentir les effets d’un traumatisme de l’enfance, vous devriez consulter un professionnel de la santé mentale.
ImageFacebook/LinkedIn: Marcos Mesa Sam Wordley/Shutterstock
