Commençons par une question simple : combien de chaque animal Moïse a-t-il emporté dans l’arche ? Si vous avez répondu « 2 », vous êtes tombé dans le même piège que la plupart des gens. (Les biais cognitifs nous disent que nous savons quand nous ne savons pas, créent des estimations absurdement optimistes de ce que nous pouvons accomplir, et nous maintiennent coincés dans de mauvaises relations et de mauvais emplois.

Voici trois préjugés et quelques stratégies pour sortir du piège qu’ils constituent.

1. L’erreur des coûts irrécupérables

Imaginez que vous ayez un billet de cinéma pour lequel vous avez déboursé 10 dollars, mais que vous y assistiez avec une amie qui a obtenu le sien gratuitement. Le temps se gâte et les Dukes of Hazard sont rediffusés. Lequel d’entre vous est le plus susceptible d’annuler ? Si vous répondez « mon amie, bien sûr », vous êtes pris au piège de l’erreur des coûts irrécupérables.

Vos dix dollars sont partis (en supposant que vous ne puissiez pas plaider pour un remboursement). Puisque vous avez perdu dix dollars, que vous y alliez ou non, cela ne devrait pas affecter votre choix. Ce qui compte, c’est le rapport coût-bénéfice de braver le temps, et si votre film présente des personnages plus intéressants que Boss Hogg (ce qui est peu probable, quand même). (Peu probable, mais tout de même.)

L’erreur des coûts irrécupérables piège les gens dans de mauvaises relations, de mauvais investissements, et enferme les pays dans des guerres destructrices et sans issue (« Nous ne pouvons pas nous retirer parce que nous avons dépensé des milliards et que des gens ont donné leur vie »). Ce qui compte, c’est l’avenir, à savoir si vous pouvez renverser la relation, ou si les prochains milliards de dollars et les prochaines jeunes vies seront gaspillés en vain.

L’erreur du coût du soleil est un exemple de biais cognitif – une façon de penser habituelle, prévisible, qui conduit à l’erreur. Wiki en répertorie plus d’une centaine ; il semble que l’étonnant cerveau humain ait de nombreux défauts câblés.

Qui sait quelles étaient les conditions exactes il y a cinq mille ans, mais le câblage de notre cerveau n’a peut-être pas changé assez rapidement pour suivre le rythme effréné de l’évolution culturelle et technologique qui s’est produite au cours des 5 000 dernières années (un clin d’œil à l’évolution génétique).

Il est très difficile de vaincre l’erreur du coût du soleil. Qui n’a jamais investi du temps et de l’argent dans quelque chose et regretté de ne pas l’avoir fait, pour en investir davantage l’occasion suivante ? Nous aimons nous autojustifier (croire que nous avons pris de bonnes décisions dans le passé) ; qui aime dire « J’ai été idiot à l’époque » ? Ensuite, nous recherchons des preuves confirmant que les choses vont dans notre sens : « Il a arrêté de boire pendant une semaine et a trouvé un emploi l’année dernière ».

Une technique consiste à créer un scénario imaginaire. Imaginez que vous soyez parachuté dans (maison, relation, investissement) gratuitement, sans rien investir. Que feriez-vous alors ? Si la réponse est « fuir à toutes jambes », vous avez votre réponse.

2. L’erreur de planification

Un deuxième biais, source d’un stress énorme, est l’erreur de planification : les humains sont incapables d’estimer le temps que prendront les choses, en partie parce que nous aimons nous croire surhumains, mais surtout parce que nous nous trompons sur la complexité des choses. En partie, nous aimons croire que nous sommes surhumains, mais surtout nous nous faisons des illusions sur la complexité des choses. En tant qu’écrivain, je suis constamment étonné que les derniers 5 % d’un projet prennent 30 % du temps. Le dépassement moyen des grands projets technologiques est de 27 %, et beaucoup de très grands projets dépassent de cent pour cent ou plus le délai prévu ! On a demandé à un groupe d’étudiants d’estimer le temps que prendrait un travail de fin d’études ; dans le « meilleur des cas », ils ont estimé qu’il faudrait 29 jours, et dans le « pire des cas » (l’excrément frappe le ventilateur), 48 jours. Ils ont pris en moyenne 55 jours !

Je me demande combien de stress et de malheurs proviennent des personnes qui, dans les bureaux, disent « Je peux le faire pour vendredi » et qui se rendent compte qu’il faut deux vendredis de plus… Nous aimons faire plaisir aux gens et paraître confiants et compétents, mais nous sommes incompétents pour estimer le temps que prennent les choses !

3. Biais d’optimisme

Notre dernier préjugé se manifeste dans les situations de conflit, où chacun est sûr de ses « faits » et confiant dans ses prédictions quant à l’issue de différentes actions. Cette famille de préjugés signifie que nous avons une vision positive de nos connaissances et une vision négative de celles des autres. Personne n’a autant raison qu’il le pense.

Le professeur Philip Tetlock a étudié les prédictions d’experts tout au long de leur vie. Il a constaté que les experts (les vrais experts, pas ceux qui parlent à la radio) qui étaient sûrs à 100 % d’un résultat se trompaient dans 25 % des cas. En outre, lorsqu’ils pensaient qu’un résultat n’avait « aucune chance », il se produisait dans 15 % des cas. Quel est le pourcentage de personnes qui ont une capacité d’écoute supérieure à la moyenne ? 96 % !

Cette « confiance sans compétence » est l’une des causes des conflits qui échappent à tout contrôle. Les personnes qui sont dogmatiquement sûres d’elles-mêmes engendrent des adversaires qui deviennent tout aussi dogmatiques. La prochaine fois que vous serez dans une situation de conflit, faites un tableau à deux colonnes ; écrivez les faits (tels que vous les voyez) dans une colonne, et vos opinions et conclusions dans l’autre colonne. Demandez à votre adversaire de faire de même (gentiment !) et cochez les faits sur lesquels vous êtes d’accord et ceux sur lesquels vous n’êtes pas d’accord. Faites vos devoirs ensemble.

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La partie la plus difficile de la résolution des conflits se situe au niveau des opinions, des interprétations, des valeurs et des prédictions ; vous n’avez donc fait qu’une partie du chemin. Mais le fait de passer par le processus d’élaboration d’un ensemble de faits partagés diminuera la polarisation et vous permettra de passer aux choses sérieuses.

Apprendre à connaître nos préjugés peut nous aider.

L’erreur du coût du soleil nous maintient bloqués dans un passé misérable, gaspillant du temps et de l’argent après de mauvaises décisions. L’erreur de planification engendre un stress énorme lorsque nous nous efforçons de respecter des délais irréalistes. Les biais d’optimisme nous font nous sentir sûrs de nous alors que nous n’avons pas le droit de l’être, ce qui nous conduit à prolonger et à exacerber les conflits.

Nous n’avons pas appris ces choses à l’école parce qu’elles n’étaient pas bien comprises, qu’elles ne faisaient partie d’aucun programme universitaire (à moins que l’économie comportementale ne vous stimule) et qu’elles étaient certainement éloignées des conceptions courantes du fonctionnement de l’être humain.

Comme les tireurs d’élite qui corrigent la vitesse et la direction du vent, le fait de savoir que notre pensée est biaisée dans une direction particulière nous permet de nous auto-corriger, de prendre de meilleures décisions et d’obtenir davantage de ce que nous voulons dans la vie.