Temps d’écran et autisme

Le fait de passer trop de temps sur des écrans électroniques – télévision, tablettes, smartphones, ordinateurs – affecte-t-il le développement cognitif et linguistique de la petite enfance? La prévalence de l’autisme augmentant chaque année – le taux est aujourd’hui de 1 enfant sur 44 (dernières données du CDC), contre 1 sur 10 000 en 1970 et 1 sur 150 en 2000 – les scientifiques intensifient la recherche de causes possibles dans l’environnement social des enfants.

De nombreux chercheurs commencent à penser que des facteurs sociaux et environnementaux tels que l’exposition aux écrans électroniques, plutôt que des facteurs biologiques tels que la prédisposition génétique, jouent un rôle dans la montée en flèche du nombre d’enfants diagnostiqués autistes et atteints de troubles du spectre autistique (TSA).

Bien que l’Académie américaine de pédiatrie recommande que les enfants de moins de 2 ans ne soient pas exposés aux écrans et que le temps d’écran des enfants de 2 à 5 ans soit limité à 1 heure par jour, la plupart des jeunes enfants sont exposés aux écrans plus longtemps que cela. Une étude a révélé que le temps d’écran quotidien moyen des enfants d’âge préscolaire aux États-Unis atteignait 4,1 heures. Est-ce une coïncidence si l’augmentation exponentielle du taux d’autisme est parallèle à l’augmentation du temps que les jeunes enfants passent devant les écrans ?

Une étude de 2021 publiée dans Frontiers in Psychiatry a porté sur 158 enfants : 101 enfants diagnostiqués avec un TSA et 57 enfants au développement normal. Les chercheurs ont analysé la corrélation entre le temps d’exposition à l’écran des deux groupes et les scores d’évaluation des TSA. L’étude, intitulée  » Corrélation entre le temps passé devant un écran et les symptômes autistiques ainsi que les quotients de développement chez les enfants atteints de troubles du spectre autistique « , présente ses principales conclusions en deux points :

1. Le temps d’écran des enfants atteints de TSA était plus long que celui des enfants au développement normal.
2. Le temps passé devant un écran a été mis en corrélation avec les symptômes autistiques et les quotients de développement (QD) des enfants atteints de TSA.

Leurs résultats démontrent que « plus le temps passé devant un écran est long, plus les symptômes de type autistique sont évidents ». Plus le temps passé devant un écran est long, plus le temps de jeu, le temps de compagnie avec les soignants et le temps consacré aux interactions sociales sont réduits. En outre, le temps passé devant un écran était lié au développement du langage des enfants : « Plus l’enfant est jeune et plus le temps d’exposition à l’écran est long, plus l’impact sur le développement du langage est important. L’étude cite des recherches montrant que l’exposition précoce aux médias électroniques a un impact négatif sur le développement du langage.

Cette étude, ainsi que les 41 autres études qu’elle cite, met en évidence une tendance que nous ne pouvons plus ignorer : L’exposition accrue aux tablettes, aux smartphones et à la télévision chez les enfants de moins de 2 ans est corrélée aux symptômes de TSA au fur et à mesure du développement de l’enfant.

Les conclusions pour les parents sont claires : prenez au sérieux les recommandations de l’Académie américaine de pédiatrie concernant le temps passé devant les écrans, discutez avec votre pédiatre de l’exposition de votre enfant aux écrans et trouvez plus de temps pour interagir socialement avec votre enfant en lui parlant, en chantant, en lisant et en jouant à des jeux simples sans la présence d’écrans électroniques. Surtout, établissez un contact visuel aussi souvent que possible avec votre enfant. Comme l’ont souligné les psychiatres Donald Winnicott et John Bowlby il y a plusieurs décennies, et comme l’ont confirmé les neurosciences modernes, le bébé doit sentir qu’il est important, comme le reflète le regard aimant de ses parents.