« Anxieux » est un mot à deux visages. Il est parfois synonyme d’excitation et d’impatience. Nous disons « J’ai hâte de te voir » en raccrochant le téléphone avec un ami qui vient nous rendre visite. L’autre face du mot « anxieux » est un peu plus sombre : « Je suis anxieux à propos de cet examen », dit-on lorsque l’on s’inquiète des résultats. Nous appelons ce deuxième sens « anxiété », et la plupart d’entre nous en font l’expérience de temps à autre.

Dans l’usage courant, les deux sens du mot « anxieux » décrivent nos réactions à des événements fugaces et limités dans le temps. Mais l’anxiété peut aussi avoir une emprise beaucoup plus puissante sur beaucoup d’entre nous. Sans l’attention nécessaire, elle peut dominer notre vie.

Je suis psychothérapeute en cabinet privé au nord de Boston, dans le Massachusetts, et j’ai travaillé avec de nombreux clients souffrant d’anxiété. Dans ce premier article sur le point de vue d’un psychothérapeute sur l’anxiété, je décrirai ce qu’est l’anxiété et comment vous pouvez savoir si vous ou l’un de vos proches en souffrez. Dans la deuxième partie, j’aborderai les causes et les traitements de l’anxiété, ainsi que les meilleurs moyens de guérir des troubles anxieux.

L’anxiété est plus fréquente qu’on ne le pense

Aux États-Unis, les troubles anxieux sont la maladie mentale la plus répandue. L’anxiété touche plus de 40 millions d’adultes américains et environ un enfant sur huit. Certains experts estiment que ce chiffre est beaucoup plus élevé, car de nombreuses personnes ignorent qu’elles souffrent d’anxiété, sont mal diagnostiquées ou ne cherchent pas d’aide.

Dans mon cabinet de psychothérapie, presque tous mes clients souffrent d’une forme ou d’une autre d’anxiété. Parfois, c’est la raison principale pour laquelle ils sont venus en thérapie, et parfois c’est un problème sous-jacent qui apparaît après que nous ayons traité la raison immédiate pour laquelle ils sont venus chercher de l’aide.

Seul un tiers des personnes souffrant de troubles anxieux cherchent à se faire soigner.

De nombreuses personnes anxieuses savent qu’elles souffrent d’anxiété, mais beaucoup d’autres l’ignorent. Elles pensent qu’il est normal de faire des catastrophes, de s’attendre au pire, de s’inquiéter de ce que les gens pensent d’elles ou de rester éveillées tard dans la nuit en s’inquiétant pour à peu près tout.

Cela leur semble normal parce que c’est ce à quoi elles ont été habituées pendant la majeure partie de leur vie – mais ce n’est pas une fatalité. La plupart des personnes souffrant d’un trouble anxieux peuvent le surmonter grâce à un traitement, un soutien et des stratégies d’auto-assistance.

La différence entre l’inquiétude et l’anxiété

Un trouble anxieux est différent d’un sentiment d’inquiétude ou d’une peur. S’inquiéter de situations nouvelles ou incertaines est normal, et avoir peur dans des situations potentiellement dangereuses est non seulement normal, mais peut parfois vous sauver la vie. S’inquiéter de la façon dont vous allez réussir un examen peut vous motiver à étudier davantage. S’inquiéter d’un conducteur erratique devant vous peut vous aider à adopter une conduite plus défensive. Craindre de conduire sur une route sinueuse en pleine tempête peut vous inciter à attendre des conditions météorologiques plus sûres.

Par ailleurs, toutes les personnes qui s’inquiètent beaucoup ne souffrent pas d’un trouble anxieux. Vous pouvez vous sentir anxieux à cause d’une surcharge de travail, d’un excès de stress, d’un manque de sommeil, d’un excès de café ou d’une hypoglycémie.

La principale différence entre une inquiétude ou une peur normale et les troubles anxieux est que ces derniers impliquent une forme d’anxiété chronique et que l’anxiété interfère avec le fonctionnement normal.

7 troubles anxieux spécifiques

Il existe plusieurs types de troubles anxieux, qui se présentent et se ressentent différemment les uns des autres. Une personne peut souffrir de panique intense, une autre peut éviter les situations sociales, une autre peut être déraisonnablement effrayée par les chiens, et une autre peut s’inquiéter de presque tout.

Tous les troubles anxieux ont en commun une peur ou une inquiétude persistante dans des situations où la plupart des gens n’auraient pas peur. Les troubles anxieux spécifiques présentent d’autres symptômes spécifiques.

1. La phobie sociale

Les personnes souffrant de phobies sociales ont peur d’être embarrassées ou jugées dans des situations sociales et peuvent rougir, avoir la langue pendante, avoir le regard vide, avoir un rythme cardiaque rapide ou montrer d’autres signes d’anxiété dans ces situations. Elles évitent les situations sociales dans la mesure du possible.

2. Phobies particulières

Les personnes souffrant de phobies particulières peuvent avoir une peur déraisonnable d’animaux tels que les chiens ou les araignées, d’événements naturels tels que les tempêtes ou les éclairs, des hauteurs, des espaces ouverts, des espaces fermés et d’autres éléments du monde normal. Elles peuvent aller jusqu’à l’extrême pour éviter ces choses.

3. Trouble anxieux généralisé

Les symptômes du trouble anxieux généralisé (TAG) peuvent être les suivants : nervosité permanente, sentiment d’imminence, sentiment d’impuissance, respiration rapide, accélération du rythme cardiaque, transpiration, tremblements, sensation de nausée et tension dans le cou, les épaules ou les deux.

4. État de stress aigu et état de stress post-traumatique (ESPT)

Ces deux troubles anxieux surviennent parfois après avoir été témoin ou victime d’une menace physique. Les symptômes comprennent des souvenirs troublants, des flashbacks de l’événement, des troubles du sommeil ou de la concentration et une sensation de tension ou d’engourdissement. Les symptômes de l’état de stress aigu apparaissent dans le mois qui suit l’événement traumatique, tandis que les symptômes du syndrome de stress post-traumatique apparaissent généralement plus tard. Les symptômes peuvent durer de nombreuses années en l’absence de traitement.

5. Trouble panique

Les personnes atteintes de trouble panique ont des crises d’angoisse graves et inattendues au cours desquelles elles ont peur de mourir, de s’évanouir ou d’étouffer. Elles évitent souvent les lieux où se produisent les crises de panique, ce qui peut conduire à l’agoraphobie.

6. Hypochondrie

Les personnes souffrant d’hypocondrie (aujourd’hui appelée trouble anxieux lié à la maladie) s’inquiètent d’avoir des maladies qu’elles n’ont probablement pas. Elles transforment des symptômes mineurs ou imaginaires en un scénario catastrophe. Par exemple, elles peuvent être convaincues qu’un mal de tête signifie qu’elles ont une tumeur cérébrale mortelle.

7. Troubles obsessionnels compulsifs (TOC)

Les personnes qui en souffrent peuvent vérifier de manière obsessionnelle, compter alors que ce n’est pas nécessaire et, d’une manière générale, adopter des comportements ritualisés. Ils ressentent une anxiété insupportable s’ils n’accomplissent pas ces rituels.

Les troubles anxieux les plus courants sont, dans l’ordre, les suivants : la phobie sociale, les phobies spécifiques, le trouble anxieux généralisé, les troubles du stress aigu et post-traumatique, le trouble panique, l’hypocondrie et le trouble obsessionnel-compulsif.

Dans ma pratique, je rencontre le plus souvent le trouble anxieux généralisé et le syndrome de stress post-traumatique, mais j’ai également reçu de nombreux clients souffrant de trouble panique, d’hypocondrie, de trouble d’anxiété sociale et de trouble obsessionnel-compulsif. Parfois, les gens viennent me voir avec plus d’un trouble anxieux. L’hypocondrie et le trouble anxieux généralisé, par exemple, apparaissent souvent chez la même personne, tout comme le trouble anxieux social et le perfectionnisme qui, bien qu’il ne s’agisse pas d’un trouble anxieux « officiel », contribue grandement à la plupart des formes d’anxiété.

Signes de troubles anxieux

Si vous présentez l’un des symptômes suivants, il se peut que vous souffriez d’un trouble anxieux.

• Vous êtes presque toujours inquiet ou sur les nerfs.
• Vous avez des peurs irrationnelles que vous n’arrivez pas à dissiper.
• Vous avez souvent peur que de mauvaises choses se produisent si vous ne faites pas les choses d’une certaine manière.
• Vous évitez les situations ou les activités quotidiennes parce qu’elles vous rendent anxieux.
• Vous avez des crises de panique soudaines et imprévisibles.
• On s’attend presque toujours au pire.
• Vous avez du mal à vous endormir ou à rester endormi.
• Vos muscles sont presque toujours tendus.
• Vous vous sentez souvent dépassé.
• Vous attendez plus de vous-même que la plupart des gens
• Vous avez tendance à vous concentrer sur votre santé et vos problèmes personnels plus que sur les autres aspects de votre vie.
• L’anxiété interfère avec le travail, l’école ou la vie de famille.
• Vous présentez un ou plusieurs des symptômes physiques suivants : battements de cœur, transpiration alors que vous ne faites pas d’exercice ou que vous êtes dans un endroit chaud, maux de tête, maux d’estomac fréquents ou diarrhée, vertiges, essoufflement, tremblements.

Certains troubles anxieux sont plus difficiles à détecter

D’après mon expérience avec des clients en psychothérapie, le SSPT est généralement le plus difficile à repérer car ses symptômes ne correspondent pas toujours à la définition standard. Le SSPT peut ressembler à une dépression, à plusieurs autres formes de troubles anxieux, à un TDAH ou à une combinaison de maladies mentales.

Un exemple : J’ai travaillé un jour avec une cliente qui semblait passer par plusieurs troubles anxieux en l’espace de quelques mois. Elle a d’abord montré des signes typiques de trouble panique, que nous avons rapidement traités. Puis des symptômes de trouble obsessionnel-compulsif sont apparus. Là encore, nous les avons traités en un temps record. Les peurs irrationnelles et les pensées intrusives et dérangeantes n’ont pas tardé à suivre.

Il nous a fallu quelques mois pour comprendre qu’elle souffrait en fait des séquelles d’un traumatisme de l’enfance. Elle souffrait de ce que j’appelle aujourd’hui l’anxiété flottante, une forme d’anxiété qui se rattache inconsciemment à d’autres syndromes d’anxiété. Pour comprendre comment l’aider, il faut savoir qu’elle avait fait des études de psychologie et qu’elle connaissait diverses maladies mentales. Ses connaissances, dont elle se souvenait à peine, sur les troubles anxieux courants ont permis à son anxiété flottante de se focaliser sur un point précis. Le fait de travailler sur le traumatisme l’a aidée à résoudre tous ses symptômes d’anxiété.

Restez à l’écoute !

Dans cet article, nous avons examiné en quoi l’inquiétude et la peur diffèrent des troubles anxieux et nous avons identifié les principaux symptômes des troubles anxieux courants. Dans la deuxième partie de cette série en deux volets, nous examinerons les causes des troubles anxieux, leurs traitements et certaines pratiques d’auto-assistance que les personnes souffrant de troubles anxieux et leurs proches peuvent mettre en œuvre.