Parfois, il est évident que notre partenaire a envie de faire l’amour – il peut nous lancer un regard séducteur ou nous toucher de manière particulière. Mais d’autres fois, il est clair que ce n’est pas le moment : notre partenaire peut éviter nos avances et se contenter de se coucher. Souvent, dans le cadre de notre vie trépidante, de nos responsabilités professionnelles et des enfants dont nous devons nous occuper, il est beaucoup plus difficile de savoir si notre partenaire est intéressé par une relation sexuelle. Dans une série d’études récentes, mes collègues et moi-même avons examiné dans quelle mesure les gens sont capables de percevoir l’intérêt de leur partenaire pour le sexe et comment les perceptions du désir sexuel d’un partenaire sont associées à la satisfaction et à l’engagement dans la relation. 1
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Je voudrais tout d’abord vous faire part de ce que nous savons actuellement des recherches antérieures sur les perceptions de l’intérêt sexuel. Toutes les recherches antérieures sur les perceptions de l’intérêt sexuel se sont concentrées sur les premières rencontres entre hommes et femmes, c’est-à-dire sur l’évaluation par les hommes et les femmes de l’intérêt sexuel d’une personne qu’ils rencontrent pour la première fois. Les résultats sont très cohérents : les hommes ont tendance à faire preuve d’un biais de surperception sexuelle, c’est-à-dire qu’ils perçoivent dans le comportement d’une femme un intérêt sexuel plus grand que ce qu’elle déclare elle-même. La plupart de ces recherches s’appuient sur la psychologie évolutionniste et expliquent ces résultats par le fait qu’il est plus coûteux (en termes de chances pour les hommes de s’accoupler avec une bonne partenaire et d’avoir des enfants) pour les hommes de manquer une occasion d’accouplement potentielle que de percevoir qu’une femme est intéressée par le sexe alors qu’elle ne l’est pas en réalité ; les hommes ont donc tendance à se tromper dans leur perception.2
Nous soupçonnions cependant que les choses pouvaient fonctionner différemment dans le contexte de relations établies. Dans trois études portant sur des couples établis de longue date, nous avons constaté que les hommes se trompent dans le sens du biais opposé ; plus précisément, ils sous-estiment le désir sexuel de leur partenaire romantique. En d’autres termes, les hommes ont tendance à considérer que leur partenaire romantique est moins intéressée par le sexe que ce qu’elle déclare. En revanche, les femmes n’ont généralement pas tendance à surestimer ou à sous-estimer le désir de leur partenaire.
L’une des explications possibles du biais de sous-perceptionsexuelle des hommes dans les relations établies est que la sous-perception du désir sexuel d’une partenaire peut aider à éviter la complaisance et à maintenir la motivation des personnes à susciter l’intérêt de leur partenaire. Par exemple, si une personne surperçoit l’intérêt de son partenaire pour le sexe, elle peut avoir l’impression qu’elle n’a rien à faire pour créer l’ambiance ou susciter l’intérêt de son partenaire. En revanche, si une personne considère que son partenaire a moins de désir qu’elle ne le dit en réalité, elle peut faire un peu plus d’efforts pour éveiller son intérêt sexuel. Dans les trois études, nous avons trouvé des preuves que le biais de sous-perception sexuelle était associé à des avantages pour les relations (en particulier lorsque ce sont les hommes qui sous-perçoivent le désir de leur partenaire).
Il est intéressant de noter que lorsque les hommes sous-estiment le désir sexuel de leur partenaire romantique, celle-ci se sent plus satisfaite et plus engagée dans la relation. Il reste encore du travail à faire pour déterminer exactement ce que les hommes font pour que leur partenaire se sente plus satisfaite, mais il est possible que lorsque les hommes perçoivent leur partenaire comme ayant un désir sexuel plus faible que ce qu’elle déclare en réalité, ils fassent en sorte que leur partenaire se sente spéciale et suscite son intérêt, et en retour, la partenaire se sente plus satisfaite et s’engage dans la relation.
Une autre explication possible est que les hommes font preuve d’un biais de sous-perception sexuelle afin d’éviter d’être rejetés pour un rapport sexuel. Une surperception du désir sexuel d’une partenaire peut avoir pour conséquence que l’homme initie une relation sexuelle à un moment où sa partenaire n’est pas intéressée et qu’il risque d’être rejeté. En général, le rejet sexuel tend à être associé à une moindre satisfaction relationnelle et sexuelle.3 En fait, nous avons constaté que les jours où les hommes (et les femmes) étaient plus motivés pour éviter le rejet sexuel, ils présentaient un biais de sous-perception sexuelle plus important. En d’autres termes, lorsque les personnes étaient plus motivées pour éviter d’être rejetées par leur partenaire, les hommes et les femmes sous-estimaient le désir de leur partenaire, par rapport aux jours où ils étaient moins motivés pour éviter le rejet sexuel. Étant donné que le rejet sexuel tend à être associé à des conséquences négatives pour les relations, il est possible que l’une des fonctions du biais de sous-perception soit de réduire la fréquence du rejet sexuel et, en fin de compte, de contribuer au maintien de la relation.
Enfin, l’une des raisons pour lesquelles nous pensions que les hommes feraient preuve d’un biais de sous-perception sexuelle dans les relations établies, alors que les femmes ne le feraient pas, est que les hommes ont tendance à avoir un désir sexuel plus élevé que les femmes.4 Les personnes ayant un désir sexuel plus élevé devraient être plus motivées pour attirer l’intérêt sexuel de leur partenaire et pour éviter le rejet sexuel. En fait, nous avons constaté que nos effets différaient en fonction du niveau général de désir sexuel d’une personne. Les personnes dont le désir sexuel est faible n’ont pas montré de biais de sous-perception significatif, alors que les hommes et les femmes dont le désir est plus élevé ont sous-perçu de manière significative le désir de leur partenaire. Comme les hommes, en général, font état d’un désir sexuel plus élevé que les femmes, cela pourrait être l’une des raisons pour lesquelles les hommes ont tendance à manifester un biais de surperception plus important que les femmes.
En résumé, il peut être difficile de rester à l’écoute des besoins et des désirs sexuels de son partenaire. Mais il semble que les perceptions biaisées du désir sexuel d’un partenaire puissent avoir une certaine fonction dans le maintien des relations. Plus précisément, le biais de sous-perception sexuelle peut aider à gérer l’équilibre délicat entre la recherche d’une connexion sexuelle avec un partenaire et l’évitement d’un rejet sexuel.
2Haselton, M. G. et Buss, D. M. (2000). Error management theory : A new perspective on biases in cross-sex mind reading. Journal of Personality and Social Psychology, 78, 81-91. http://dx.doi.org/10.1037/0022-3514 .78.1.81
3Byers, E. S., & Heinlein, L. (1989). Predicting initiations and refusals of sexual activities in married and cohabiting heterosexual couples. Journal of Sex Research, 26, 210-231. http://dx.doi.org/10.1080/ 00224498909551507
4Baumeister, R. F., Catanese, K. R., & Vohs, K. D. (2001). Is there a gender difference in strength of sex drive ? Personality and Social Psychology Review, 5, 242-273. http://dx.doi.org/10.1207/S15327957PSPR0503_5
Amy Muise – Articles surla science des relations – Site web/CV
Les recherches du Dr Muise portent sur la sexualité, notamment sur le rôle des motivations sexuelles dans le maintien du désir sexuel dans les relations à long terme, et sur le bien-être sexuel. Elle étudie également les effets relationnels des nouveaux médias, notamment la façon dont la technologie influence les scénarios de rencontres et l’expérience de la jalousie.