Ressentir votre douleur, au sens littéral du terme

Certaines recherches sont tout simplement trop cool ; voici une étude désormais classique qui mérite d’être partagée.

Depuis longtemps, les scientifiques s’interrogent sur le lien entre l’empathie et la douleur. En particulier, les gens utilisent ce que l’on appelle les « neurones miroirs » pour interpréter ce que les autres vivent, pour se souvenir de leurs propres expériences et pour prédire ou imaginer le passé ou l’avenir. Par exemple, si vous regardez une personne courir à la télévision, les neurones des zones de votre cerveau qui contrôlent les mouvements moteurs nécessaires à la course « s’allumeront » comme si vous étiez vous-même en train de courir.

En ce qui concerne l’empathie, dans un article publié dans Science en 2004, des chercheurs ont pris 16 couples romantiques et ont étudié leur cerveau à l’aide d’IRMf. Tout d’abord, pendant le scanner, ils ont administré aux participants un choc électrique douloureux mais très temporaire (comme une piqûre d’abeille, mais la douleur disparaît immédiatement). Ils ont ensuite informé les participants, sur un écran à l’intérieur du scanner, de l’arrivée du prochain choc et de sa puissance. Ils étaient particulièrement intéressés de voir comment certaines zones du cerveau représentant l’expérience émotionnelle de la douleur « s’allumaient » en prévision de la douleur. Plus tard, et plus intéressant encore, les partenaires romantiques ont également reçu le même choc électrique. Il s’est avéré que les mêmes zones du cerveau s’allument dans l’IRMf lorsque l’on anticipe sa propre douleur et lorsque l’on sait que son partenaire souffre. Les scientifiques en ont conclu que nous utilisons nos propres états subjectifs pour interpréter les sentiments de notre partenaire, ce qui a donné lieu à de nombreux travaux intéressants !

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Singer, T., Seymour, B., O’Doherty, J., Kaube, H., Dolan, R. J. et Frith, S. D. (2004). Empathy for pain involves the affective but not sensory components of pain. Science, 303, 1157-1162.