De nombreux couples ne parviennent pas à maintenir le désir sexuel dans leurs relations à long terme. Deux personnes qui, à une époque, ne pouvaient se détacher l’une de l’autre, perdent peu à peu l’envie de faire l’amour, du moins avec leur partenaire actuel. Qu’est-ce qui distingue les couples qui vivent des relations passionnées à long terme de ceux qui ne parviennent pas à maintenir la passion ? Existe-t-il des stratégies efficaces pour prévenir la baisse du désir sexuel dans les relations à long terme ?
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Une étude1 publiée récemment dans le Journal of Personality and Social Psychology tente de répondre à ces questions. Des chercheurs du Centre interdisciplinaire (IDC) Herzliya, de l’Université de Rochester et de Cornell Tech ont collaboré à trois études visant à observer les expressions de réceptivité et de désir sexuel des couples. Les gens disent souvent qu’ils ont des relations sexuelles parce qu’ils souhaitent se sentir compris et pris en charge, et qu’un partenaire qui répond à leurs besoins susciterait leur intérêt sexuel. Toutefois, les recherches antérieures n’ont pas apporté de preuves concluantes quant à savoir si un sentiment accru d’intimité favorise réellement le désir sexuel (ou l’affaiblit). Dans ce contexte, l’intimité consiste en des sentiments de compréhension, de proximité et de connexion et implique l’expression mutuelle d’affection, de chaleur et d’attention.2
En effet, certains chercheurs ont relevé le paradoxe intimité-désir, qui indique que des niveaux élevés d’intimité peuvent inhiber le désir sexuel au lieu de l’augmenter. Selon eux, le cœur de ce paradoxe réside dans la contradiction entre les relations intimes et familières auxquelles aspirent de nombreuses personnes et les limites de ces liens familiers pour ce qui est d’accroître le désir. En particulier, le besoin de sécurité que l’intimité procure généralement peut entrer en conflit avec le sentiment d’incertitude, de nouveauté et de séparation qui alimente le désir, de sorte que des niveaux élevés d’intimité entre les partenaires peuvent étouffer le désir sexuel.
Les résultats de cette nouvelle recherche montrent que la réactivité d’un partenaire en dehors de la chambre à coucher contribue effectivement au désir d’avoir des relations sexuelles avec ce partenaire, et aident à expliquer pourquoi le désir des femmes est plus fortement influencé par la réactivité de leur partenaire que le désir des hommes.
Dans l’étude 1, 153 participants ont été amenés à croire qu’ils allaient interagir en ligne avec leur partenaire. En réalité, ils ont discuté d’un événement personnel important avec un confédéré qui leur a envoyé des messages standardisés avec ou sans réponse.
En voici un exemple :
Participant : « J’étais en train de traîner avec mes amis quand ma mère m’a appelé. Elle m’a dit d’une voix brisée que sa sœur, ma tante, avait fait une dépression nerveuse. Je savais qu’elle avait traversé une période difficile après que son mari l’ait quittée, mais j’étais quand même bouleversée d’entendre cela. »
Confédéré : « Cela a dû être une expérience très douloureuse » (réponse réactive) ou « Ce n’est certainement pas facile, mais ce sont des choses qui arrivent dans la vie » (réponse non réactive).
Participant : « J’ai pensé à ma mère : Comment elle ferait face à cela. Puis j’ai pensé à mon grand-père. Il blâmerait certainement l’ex-mari de ma tante. Je m’inquiétais pour elle et je ne savais pas si les deux familles allaient survivre à cette situation.
Confédéré : « Je comprends parfaitement ce que vous avez vécu » (réponse réactive) ou « Vous devriez essayer de prendre tout cela en considération » (réponse non réactive).
Participant : « Depuis lors, les relations entre les deux familles se sont détériorées et les contacts ont presque cessé. Je suppose que tout peut arriver, même aux familles les plus soudées, à la suite de tels événements. »
Confederate: “It seems this event has had a powerful effect on you” (a responsive response) or “Well, it is a sad story, but worse things could have happened” (an unresponsive response)
The findings showed that women experienced greater sexual desire while interacting with a responsive partner than while interacting with an unresponsive partner, whereas men’s desire was not significantly different in the two responsiveness conditions.
Dans l’étude 2, 178 participants ont discuté d’un événement personnel en tête-à-tête avec leur partenaire. Les partenaires ont ensuite été invités à exprimer leur intimité physique (caresses, baisers, embrassades, etc.) l’un envers l’autre. Ces interactions ont été enregistrées sur vidéo et codées par des juges indépendants en fonction des manifestations de réactivité (écoute et exactitude des faits, respect du partenaire, communication de sentiments d’affection pour le partenaire) et de désir (flirt, sourire séducteur, échange de regards pénétrants). Les résultats ont révélé que la réactivité du partenaire était associée non seulement au désir déclaré, mais aussi aux manifestations de désir observées, mais une fois encore principalement chez les femmes. Néanmoins, la réactivité perçue du partenaire était associée au désir déclaré et affiché chez les deux sexes.
Dans l’étude 3, 100 couples ont tenu un journal pendant six semaines : Les partenaires ont fait part de leur propre niveau de désir sexuel chaque jour, ainsi que de leur perception de la réactivité de leur partenaire (par exemple : « Aujourd’hui, mon partenaire m’a exprimé son affection et ses encouragements » ; « Aujourd’hui, mon partenaire a semblé s’intéresser à ce que je pensais et ressentais »). Les partenaires ont également déclaré se sentir spéciaux (par exemple, « Mon partenaire m’a fait me sentir spécial » ; « Mon partenaire m’a fait sentir que notre relation est spéciale et unique ») et avoir une perception de la valeur de leur partenaire (par exemple, « Mon partenaire serait perçu comme un partenaire extrêmement désirable par d’autres personnes » ; « Si mon partenaire était célibataire, il aurait été romantiquement recherché par des personnes du sexe opposé »). Les résultats indiquent que, pour les hommes comme pour les femmes, le fait de percevoir un partenaire comme réceptif donne l’impression d’être spécial et le partenaire semble être un compagnon précieux et donc sexuellement désirable.
La réceptivité indique aux partenaires que l’on comprend, valorise et soutient véritablement des aspects importants de leur image de soi et que l’on est prêt à investir des ressources dans la relation. Contrairement aux expressions moins intimes qui signalent des intentions générales d’être « gentil », la réceptivité d’un partenaire indique une conscience spécifique de qui l’on est à un niveau relativement profond, et de ce que l’on veut vraiment. La reconnaissance de cette conscience spécifique chez un partenaire donne à la relation un caractère spécial, ce qui est, du moins dans la vie occidentale, ce que les gens recherchent dans leurs relations amoureuses.
Néanmoins, la réceptivité du partenaire a eu un effet significativement plus important sur la perception qu’ont les femmes d’elles-mêmes et de leur partenaire, ce qui suggère que les femmes éprouvent plus de désir pour leur partenaire réceptif parce qu’elles sont plus susceptibles que les hommes de se sentir spéciales et d’apprécier ce partenaire en raison de la réceptivité de ce dernier.
Dans l’ensemble, les résultats élucident le paradoxe intimité-désir et suggèrent que, dans certaines circonstances, il ne s’agit pas d’un paradoxe : ce qui détermine si l’intimité suscite ou inhibe le désir n’est pas la simple existence de l’intimité, mais sa signification dans le contexte plus large d’une relation. La réactivité est plus susceptible de susciter le désir lorsqu’elle donne l’impression que le partenaire vaut la peine d’être poursuivi et lorsque le fait d’avoir des relations sexuelles avec un partenaire aussi désirable est susceptible de promouvoir une relation déjà précieuse.
1Birnbaum, G. E., Reis, H. T., Mizrahi, M., Kanat-Maymon, Y., Sass, O., & Granovski-Milner, C. (2016, July 11). Intimately Connected : The Importance of Partner Responsiveness for Experiencing Sexual Desire. Journal of Personality and Social Psychology. Publication anticipée en ligne. http://dx.doi.org/10.1037/pspi0000069
2Baumeister, R. F., & Bratslavsky, E. (1999). Passion, intimité et temps : Passionate love as a function of change in intimacy. Personality and Social Psychology Review, 3, 49-67.
Gurit Birnbaum travaille à l’école de psychologie Baruch Ivcher, au centre interdisciplinaire (IDC) de Herzliya (Israël). Ses recherches portent sur les fonctions sous-jacentes des fantasmes sexuels et sur le rôle alambiqué joué par la sexualité dans le contexte plus large des relations intimes.