Imaginez ceci : On vous diagnostique des calculs rénaux. Votre médecin vous explique que vous allez bientôt commencer à évacuer les calculs dans vos urines. Quelle douleur pensez-vous ressentir lorsque vous évacuerez les calculs ? La plupart des gens supposent automatiquement que l’évacuation d’un calcul rénal sera douloureuse. Mais pourquoi ? Une telle douleur peut-elle être facultative ?
Ce que la culture nous apprend sur la douleur
J’ai eu le privilège de voyager dans le monde entier, d’enseigner la santé mentale et d’intervenir dans des situations de crise. Au cours de mes voyages, j’ai rencontré une myriade de croyances sur la douleur, y compris différentes approches de la gestion de la douleur.
Par exemple, j’ai visité des cabinets dentaires où le dentiste pensait que les enfants et les personnes âgées ne ressentaient pas la douleur. Par conséquent, les procédures dentaires sont effectuées sur ces patients sans anesthésie. Pour la plupart des gens, le simple fait d’imaginer quelqu’un en train de percer leurs dents sans anesthésie locale suffit à provoquer la douleur. Pourtant, les enfants et les personnes âgées supportent souvent ce type d’intervention sans se plaindre.
Comment cela est-il possible ?
Nous pensons que la douleur est une expérience universelle, partagée par tous. Mais ce n’est pas le cas. Supposons que vous deviez subir une arthroplastie, par exemple une opération du genou ou de la hanche. Pendant combien de temps pensez-vous être limité dans vos mouvements après l’opération ? Vous ne vous imaginez probablement pas marcher quelques heures après l’opération. En effet, aux États-Unis, les patients passent jusqu’à huit semaines à utiliser un déambulateur ou une canne pendant leur convalescence postopératoire.
Cependant, si vous viviez dans un petit village du Viêt Nam ou du Cambodge et que vous étiez traité par une équipe médicale humanitaire pratiquant des chirurgies orthopédiques, vous seriez probablement en mesure de fonctionner assez bien le jour même de votre opération de remplacement d’une articulation. Il est intéressant de noter que nombre de ces patients qui reçoivent un nouveau genou ou une nouvelle hanche peuvent se tenir debout, marcher, s’accroupir au sol et se relever, peu de temps après être sortis de l’anesthésie. Pourquoi ? Ces personnes ne s’attendent pas à ce que l’arthroplastie soit douloureuse.
Penser différemment la douleur
Notre perception de la douleur n’est pas déterminée par ce qui nous arrive physiquement. En d’autres termes, la douleur n’est pas ressentie par les nerfs périphériques qui parcourent notre corps. La douleur est le résultat de l’interprétation par le cerveau des informations sensorielles qu’il reçoit comme une menace.
Votre cerveau a créé une neuromatrice d’informations cognitives, comportementales, émotionnelles et sensorielles. Le cerveau s’appuie ensuite sur ce mélange d’informations pour analyser l’existence d’une menace et, par conséquent, la nécessité de produire de la douleur en réponse à cette menace.
Lorsque nous examinons et remettons en question les croyances culturelles profondément ancrées – et souvent cachées – que nous avons au sujet de la douleur, nous pourrions trouver la douleur chronique moins pénible. En fait, il se peut que la douleur chronique ne soit pas du tout un élément permanent de notre vie quotidienne.
Pour examiner le rôle que les informations sensorielles seules peuvent jouer dans notre expérience de la douleur, il suffit d’utiliser une loupe. Il a été constaté que les personnes souffrant de douleurs arthritiques chroniques avaient des sensations de douleur accrues lorsqu’elles voyaient leur main à la loupe, mais qu’elles ressentaient moins de douleur lorsque leur main apparaissait plus petite. La possibilité de manipuler les niveaux de douleur en modifiant simplement la perception visuelle d’une zone douloureuse chronique est sans aucun doute fascinante. Mais cette démonstration ne se contente pas de fasciner : elle confirme l’idée que la modification d’autres éléments de la neuromatrice cérébrale peut effectivement influer sur la manière dont notre cerveau produit de la douleur.
L’acceptation permet de mieux gérer la douleur
Revenons à notre premier exemple : un nouveau diagnostic d’une maladie chronique qui produit des calculs rénaux, une maladie dans laquelle vous allez continuellement passer des calculs. Outre les traitements médicaux classiques, il existe une approche psychocorporelle de la gestion de la douleur qui pourrait améliorer votre fonctionnement et réduire la douleur, même celle associée à l’évacuation d’un calcul rénal.
Un autre élément de la neuromatrice de notre cerveau est tout simplement notre opinion sur la douleur elle-même. Nous avons tous des pensées et des croyances sur la douleur, et celle-ci est souvent considérée comme un obstacle à notre vie. Pour de nombreuses personnes souffrant de douleurs chroniques, il s’agit d’une menace constante, de quelque chose qui nous empêche d’aller de l’avant, d’une source de souffrance qui exige notre attention.
Il est donc naturel que nous cherchions à contrôler la douleur. Nous voulons nous débarrasser de la douleur afin de poursuivre notre « vraie » vie. C’est là que réside le problème, car essayer de contrôler la douleur chronique ne fonctionne pas. Pire encore, les efforts déployés pour contrôler la douleur ne font souvent qu’accroître notre lutte et, par conséquent, notre souffrance. Nous souffrons lorsque nous essayons de réparer ce qui ne peut l’être.
L’acceptation est l’antidote à la souffrance. Il a été démontré que l’acceptation – un élément clé de la thérapie d’ acceptation et d’engagement (ACT) – aide les individus à améliorer leur niveau de fonctionnement et à gérer leur douleur plus efficacement. Même les patients qui produisent chroniquement des calculs rénaux peuvent apprendre à considérer leur état avec ouverture, acceptation et volonté, réduisant ainsi leur détresse.
L’acceptation est un élément clé de la gestion de la douleur en raison de sa capacité à manœuvrer le cerveau pour modifier le traitement des informations sensorielles. Grâce à l’acceptation, le cerveau peut commencer à considérer les informations sensorielles comme une curiosité plutôt que comme une menace – quelque chose d’intéressant à explorer, à examiner, à tenir, puis à remettre délicatement sur l’étagère, comme un vieux livre poussiéreux.
Pour en savoir plus, visitez le site de l’Association for Contextual Behavioral Science.
