Reconnaître et exprimer ses émotions : C’est compliqué

Nous exprimons nos émotions et les reconnaissons chez les autres à l’aide des expressions faciales – c’est évident. Ce qui est peut-être moins évident, c’est que nous reconnaissons et exprimons également nos émotions à l’aide de postures et de gestes corporels, de tonalités vocales et du toucher.

Chaque émotion est transmise et évaluée par le biais d’une combinaison spécifique d’expressions faciales, de postures et de gestes corporels, de tonalités vocales et de toucher. Bien qu’il y ait des chevauchements entre les modes d’expression des émotions, la plupart des personnes neurotypiques peuvent distinguer la honte de la fierté, le dégoût du plaisir, la peur du contentement, la colère de la gratitude, etc.

En outre, la plupart d’entre nous reconnaissons et exprimons nos émotions de manière rapide et automatique, sans considération ni délibération. Imaginez ce que cela pourrait être de lutter pour reconnaître et exprimer des émotions, ou du moins de lutter pour le faire rapidement et automatiquement.

Communication pragmatique et théorie de l’esprit

L’utilisation des expressions faciales, des postures corporelles, du ton de la voix et du toucher pour reconnaître et exprimer les émotions est, en partie, ce que les psychologues entendent par « communication pragmatique » – un terme fréquemment utilisé pour parler de l’autisme et des troubles de la communication sociale (pragmatique).

La « communication pragmatique » modifie et ajoute du sens à la « communication sémantique » (sens des mots prononcés) lorsque nous formulons une requête, demandons ou offrons de l’aide, coordonnons l’attention, demandons à quelqu’un d’agir, indiquons ce que nous voulons ou essayons de faire, et bien d’autres choses encore. La communication pragmatique nous aide à prévoir et à anticiper les comportements des autres et nous aide à aider les autres à prévoir et à anticiper les nôtres.

Avoir une idée de l’intention et de la motivation d’un partenaire de communication, des raisons pour lesquelles il fait ou ne fait pas certaines choses, de ce qu’il essaie de nous transmettre ou de nous faire faire, ou de la manière dont il réagit à notre égard est, en grande partie, ce que les psychologues entendent par « théorie de l’esprit », un autre terme lié à l’autisme et aux troubles de la communication sociale (pragmatique).

Expériences d’encodage et de décodage des émotions

Dans une étude, il a été demandé à certains participants (les « encodeurs ») d’imaginer des scènes suscitant des émotions spécifiques, puis de montrer sur vidéo comment ils communiqueraient, de manière non verbale, ces émotions à d’autres personnes. Ces vidéos ont ensuite été montrées à d’autres participants à l’étude (les « décodeurs »).

Dans une autre étude, un encodeur (le toucheur) et un décodeur (le touché) étaient assis à une table séparée par un rideau qui empêchait toute communication entre eux autre que le toucher. Dans une autre étude encore, on a demandé à des « encodeurs » de produire des éclats vocaux (des sons, mais pas des mots) pour communiquer chaque émotion. Les sons de ces éclats vocaux ont ensuite été présentés à un deuxième groupe de participants qui ont été invités à les « décoder ».

Ces études ont montré que la plupart des gens peuvent (en grande partie) coder et décoder avec précision, et donc transmettre et identifier, des émotions par ces moyens non verbaux. Ces études n’ont pas comparé les personnes neurotypiques aux personnes atteintes d’autisme ou de troubles de la communication sociale (pragmatique). Ceux d’entre nous qui vivent ou travaillent avec des enfants atteints de ces troubles savent bien, cependant, qu’il leur est plus difficile d’encoder et de décoder avec succès des émotions à l’aide d’indices non verbaux.

Pourquoi certaines personnes y parviennent-elles facilement et d’autres difficilement ? C’est une question de biologie et de cerveau.

La plupart des personnes neurotypiques peuvent encoder et décoder les émotions relativement facilement, automatiquement et avec précision. Ces capacités sont d’origine biologique – cérébrale. Nous savons que ces capacités sont d’origine biologique – cérébrale – parce que :

• Ils sont universels, c’est-à-dire qu’ils sont présents chez toutes les personnes typiques qui grandissent dans des environnements sociaux typiques, dans tous les lieux et toutes les cultures, partout dans le monde.
• Ils sont présents, dans une certaine mesure, chez des espèces étroitement apparentées (par exemple, les chimpanzés et les bonobos).
• Il existe des précurseurs et des tendances sensori-motrices – certaines capacités partielles et capacités d’apprentissage – présents à la naissance (les nouveau-nés ont tendance à se concentrer et à réagir préférentiellement aux visages et aux voix dans les premiers instants de leur vie, par exemple).
• Ils se développent selon des étapes prévisibles et uniformes qui se construisent les unes après les autres (en interaction avec les environnements sociaux, bien sûr, et il y a quelques variations normales dans l’universalité).
• Ils peuvent être perdus lorsque certains systèmes cérébraux, mais pas d’autres, sont endommagés par des blessures, des tumeurs ou des infections.
• Ils correspondent à des schémas d’activation neuronale distincts, identifiés par des examens d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).

Le cerveau des personnes diagnostiquées autistes ou souffrant d’un trouble de la communication sociale (pragmatique) a tendance à être structurellement et fonctionnellement différent de celui des personnes neurotypiques. Les structures et les systèmes cérébraux impliqués dans l’expression et la lecture des émotions ont tendance à ne pas se développer de manière typique. Ces personnes peuvent être capables d’encoder et de décoder des émotions et d’autres communications pragmatiques, mais seulement lentement et délibérément, avec beaucoup d’efforts, en utilisant des « solutions de contournement » – des structures et des systèmes cérébraux alternatifs.

C’est compliqué – et génial

Encoder et décoder rapidement et automatiquement les expressions émotionnelles et utiliser ces communications et d’autres communications pragmatiques pour se faire une idée de ce que pense et veut quelqu’un d’autre sont des processus incroyablement compliqués. Il est étonnant que nous puissions faire tout cela. Nos capacités à faire ces choses, typiquement ou atypiquement, relèvent du miracle.

L’expression « rapidement et automatiquement » est essentielle pour comprendre l’expérience des personnes diagnostiquées avec un autisme ou un trouble de la communication sociale (pragmatique). Bon nombre des personnes neurodéveloppementalement atypiques que je rencontre dans ma pratique parviennent, d’une manière ou d’une autre, parfois ou même souvent, à comprendre les communications pragmatiques et les points de vue des autres, du moins suffisamment bien pour fonctionner à l’école, au travail ou au sein de leur famille. Cependant, ils n’y parviennent pas rapidement et automatiquement, mais plutôt lentement et délibérément, avec beaucoup d’efforts. Que disent-ils lorsque je leur demande à quoi cela ressemble ? La réponse la plus fréquente : « c’est épuisant ».

Bon nombre des personnes neuro-développementalement atypiques que je rencontre dans mon cabinet travaillent plus dur que leurs pairs – camarades de classe et collègues de travail – pour, au moins en partie ou peut-être en grande partie, réussir à lire et à exprimer leurs émotions et à passer leur journée. Je considère ces personnes et leurs efforts comme formidables. Je vous invite à faire de même avec les personnes atypiques sur le plan du développement neurologique qui font partie de votre vie.