Dans la nature, les rats-taupes nus creusent un système complexe de tunnels, avec des chambres à usage différent, sur plusieurs centaines de mètres. C’est un travail difficile, mais ils l’accomplissent ensemble. Alors pourquoi les rats-taupes nus interfèrent-ils parfois avec le travail de leurs compagnons de colonie en adoptant un comportement que les scientifiques appellent « tirer sur la queue » ?
Les rats taupiers nus passent leur vie sous terre dans des groupes composés de deux à plus de 200 membres de colonies étroitement liées. Chaque colonie possède une seule reine reproductrice qui, avec l’aide d’un à trois mâles reproducteurs, produit tous les petits. Les autres membres de la colonie sont des travailleurs subordonnés, non reproducteurs, qui aident à s’occuper des petits et effectuent d’autres tâches, comme le creusement de tunnels.
Lorsqu’ils creusent, les rats taupiers nus gênent parfois le travail des autres individus en leur tirant la queue : ils tiennent la queue d’un membre de la colonie dans leur bouche et le tirent vers un autre endroit.
Nobuyuki Kutsukake, maître de conférences à Sokendai (The Graduate University for Advanced Studies), au Japon, a remarqué ce comportement chez les rats-taupes nus captifs qu’il étudiait alors qu’il était chercheur post-doctoral au RIKEN Brain Science Institute, au Japon.
« La raison pour laquelle des individus interfèrent avec le travail d’un autre individu, même si le travail effectué doit être bénéfique pour l’ensemble de la colonie, y compris pour l’acteur qui se tire la queue, reste énigmatique », écrit-il dans un récent article publié dans le Journal of Ethology.
Kutsukake et ses collègues ont décidé d’analyser les tiraillements de queue chez les rats-taupes nus à la lumière de trois hypothèses : 1) le tiraillement de la queue pourrait être le reflet d’une agression; 2) il pourrait avoir pour but d’assurer le bon déroulement du travail ; ou 3) il pourrait servir à éloigner un membre de la colonie d’un espace de travail privilégié.
Les observations comportementales ont révélé que les individus de toutes les catégories sociales pratiquent et reçoivent des caresses de la queue. Dans une colonie, c’est la reine qui a donné le plus de coups de queue, contribuant à 72,5 % des coups observés. En revanche, la reine d’une autre colonie n’a jamais été observée en train d’effectuer des caresses sur la queue. De plus, la personne qui tire la queue n’était pas toujours plus lourde que celle qui la reçoit, ce qui suggère que le comportement ne suit pas toujours le rang de dominance.
Parmi les trois hypothèses, c’est la troisième qui est la mieux étayée par les données comportementales : Le fait de tirer sur la queue a pour but d’éloigner un membre de la colonie d’un espace de travail préféré afin que la personne qui tire sur la queue puisse y travailler.
Selon Kutsukake, il est probable que le tail-tugging soit utilisé pour monopoliser le travail dans un endroit spécifique. Le comportement était lié au contexte de travail, se produisant plus fréquemment pendant le travail et dans des endroits où le tail-tugger avait tendance à travailler plus fréquemment.
La question reste de savoir quel est l’avantage de monopoliser un espace de travail. Un travail comme le creusement est coûteux et bénéfique pour l’ensemble de la colonie, alors pourquoi un rat-taupe nu empêcherait-il un autre membre de la colonie de travailler dans le même but ?
Kutsukake suppose que le fait de se tirer la queue est un effet secondaire des tendances coopératives du rat-taupe nu.
« Cette espèce aime vraiment travailler et coopérer pour la colonie », explique-t-il. « Je pense que le fait de se tirer la queue est un sous-produit négatif causé par les fondements génétiques et physiologiques de leur comportement extrêmement coopératif ».
En d’autres termes, les rats-taupes nus veulent tellement travailler pour le bien de leur colonie qu’ils sont poussés à interrompre leurs congénères qui font le même travail.
Le rat-taupe nu est une espèce eusociale, comme beaucoup de fourmis et d’abeilles. Tous les membres de la colonie travaillent ensemble pour élever les petits de la reine et entretenir le réseau de tunnels. Leurs tendances à la coopération ont été sélectionnées au cours de l’évolution et sont enracinées. Cela peut se traduire par une volonté de travailler si forte qu’ils écartent les autres membres de la colonie en leur tirant la queue.
Références
Kutsukake, N., Inada, M., Sakamoto, S. H., et Okanoya, K. (2019). Interférence comportementale parmi les rats taupes nus eusociaux pendant le travail. Journal of Ethology. Doi: 10.1007/s10164-018-0581-9.
