Publié le 22 avril 2022
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Presque tous les catholiques connaissent probablement la chanson intitulée « Prière de saint François ». Elle est souvent chantée à la messe et lors d’autres rassemblements religieux. Mais qu’en est-il de l’homme qui se cache derrière ces paroles emblématiques ? Qui est Saint François d’Assise ?
Frère, diacre et mystique, saint François d’Assise est l’une des figures les plus vénérées de l’Église catholique romaine. Il est surtout connu comme le fondateur des ordres franciscains et de l’ordre féminin de Sainte-Claire. En plus d’être le saint patron de l’Italie, il est également considéré comme le saint patron des animaux et de l’environnement naturel.
La vie de Saint François d’Assise
Naissance et début de la vie
Il n’existe aucune trace exacte de la naissance de saint François, mais la tradition veut qu’il soit né entre la fin de l’année 1181 et le début de l’année 1182 à Assise, une ville de la région de l’Ombrie, en Italie. Son père était un riche marchand d’étoffes et sa mère devait être une femme de la noblesse française.
Comme beaucoup d’enfants nés dans la richesse, Francis a été choyé par ses parents. En conséquence, il a développé un goût pour les choses les plus raffinées de la vie. Il portait des vêtements opulents, dépensait son argent sans compter et s’adonnait aux plaisirs de ce monde.
Mais malgré son style de vie fastueux, la compassion de saint François pour les pauvres est évidente dès son plus jeune âge.
Selon la tradition, un mendiant vint le trouver alors qu’il vendait des vêtements et du velours sur la place du marché. Lorsqu’il eut terminé sa journée, il laissa sa marchandise et courut après le mendiant. Il lui donna alors tout ce qu’il avait en poche, à la grande colère de son père.
À l’âge de vingt ans environ, il participe à une expédition militaire contre Pérouse, une ville située également en Ombrie. C’est là qu’il est capturé et gardé en captivité pendant un an. De retour à Assise, il retrouve son insouciance.
Deux ans plus tard, il participe à nouveau à une campagne militaire et c’est là que sa vie va prendre un tournant à 360 degrés.
Le tournant
Lors d’une campagne militaire dans les Pouilles, François reçoit une étrange vision qui lui fait perdre tout intérêt pour les plaisirs matériels. De retour à Assise, il évite les festivités et les amis riches qu’il avait l’habitude de fréquenter. C’est également à ce moment-là qu’il commence à réfléchir à la vie.
Plus tard, il s’est rendu à Rome pour un pèlerinage où il s’est joint aux mendiants devant la basilique Saint-Pierre. Il a également passé un certain temps en isolement où il a supplié Dieu de l’éclairer spirituellement.
Sur le chemin du retour à Assise, il passe quelque temps dans une chapelledélabrée de San Damiano. C’est là qu’il eut une autre vision, celle d’un Christ crucifié qui lui disait :
« François, François, va réparer Ma maison qui, comme tu le vois, tombe en ruine.
La chapelle San Damiano ayant manifestement connu des jours meilleurs, il a considéré qu’il s’agissait de l’église dans laquelle il se trouve actuellement. Il a donc vendu une partie des stocks de son père et a remis le produit de la vente au prêtre qui gère ladite chapelle. Mais le prêtre refuse d’accepter les pièces d’or. Se sentant insulté, François jeta les pièces sur le sol.
Lorsque son père a appris ce qu’il avait fait, il a traîné Francis chez lui, battu et ligoté. Il l’enferme également dans un petit débarras. Sa mère finit par le libérer, mais son père, non content de le battre et de l’emprisonner, décida de forcer François à renoncer à son héritage, ce qu’il accepta volontiers.
Il a ensuite passé les premiers mois à errer dans les collines derrière Assise en tant que mendiant. Finalement, il retourna en ville et commença à mendier des pierres pour restaurer la chapelle Saint-Damien. Il posa lui-même ces pierres sur la chapelle et aida même à restaurer plusieurs autres chapelles dans la campagne.
Alors qu’il vivait comme un mendiant, François n’a pas cessé d’aider les pauvres. Il a également aidé à soigner les lépreux et a même apporté son aide dans les léproseries.
La fondation des ordres franciscains
En février 1208, François a entendu un sermon sur la commission des douze apôtres. Dans l’évangile de Matthieu, il est dit que les disciples doivent aller proclamer que le Royaume de Dieu est proche.
Dès lors, il décide de se consacrer à une vie de pauvreté. Il a commencé à porter une tunique de laine grossière attachée par une corde autour de la taille. Il s’agit d’un vêtement communément porté par les paysans les plus pauvres de l’époque.
Ensuite, il a parcouru la campagne pour prêcher aux gens la pénitence, la paix et l’amour fraternel. Comme il n’était ni prêtre ni moine, la prédication de François était inhabituelle.
Mais rapidement, son exemple et son sérieux lui ont valu quelques disciples. Ils menaient une vie simple dans une léproserie déserte. Ses disciples commencèrent également à prêcher le message de Dieu, en particulier dans les régions montagneuses de l’Ombrie.
Il a ensuite conduit ses disciples à Rome, où ils ont demandé au pape la permission de fonder un nouvel ordre. Bien que de nombreux conseillers du pape considèrent que les enseignements et le mode de vie de François ne sont pas pratiques, le pape décide tout de même d’approuver l’ordre de François.
Le 16 avril 1210, l’Ordre des frères mineurs (plus connu sous le nom d’Ordre franciscain) a été officiellement fondé. François a ensuite été ordonné diacre.
Au cours de son ministère, il a fondé trois ordres au total : L’Ordre des Frères Mineurs, l’Ordre de Sainte-Claire et le Tiers-Ordre de Saint-François.
Ministère
Après avoir fondé les ordres franciscains, saint François a poursuivi son ministère. Il a voyagé dans toute l’Italie pour prêcher son message de paix et de tolérance et dénoncer les plaisirs du monde.
Cherchant à partager son message avec le reste du monde connu, il voyage en dehors de l’Italie. Il prêche au Maroc, en Espagne et en Égypte, où il aurait rencontré le sultan.
À l’époque, les croisés assiégeaient une ville portuaire égyptienne depuis plus d’un an. Malgré cela, on rapporte que le sultan l’a reçu gracieusement. On dit même que le sultan l’a autorisé à prêcher aux musulmans.
Après son séjour en Égypte, il se rend à Jérusalem où il reçoit l’autorisation de prêcher à la fois du pape et du sultan en place.
Mais tandis que François prêchait à Jérusalem, l’Ordre franciscain continuait à se développer en Italie. Bientôt, il y eut des franciscains jusqu’en Allemagne, en Hongrie, en France et en Espagne.
L’ordre se développant plus rapidement que prévu, François doit interrompre son ministère à Jérusalem et retourner en Italie. Il y réorganise l’ordre et rédige une règle plus détaillée. Il confie également les rênes de la gestion de l’ordre aux autres membres.
Derniers jours
À l’âge de 42 ans environ, saint François aurait eu une autre vision. Selon un frère qui l’accompagnait à l’époque, saint François aurait vu un séraphin sur une croix qui lui aurait fait don des cinq plaies du Christ.
Quelques jours plus tard, il développe des stigmates. Ses voyages l’ont également conduit à développer une infection oculaire qui l’a rendu presque totalement aveugle et l’a fait souffrir en permanence. Il est soigné dans différentes villes, mais en vain.
Le soir du 3 octobre 1226, saint François rendit son dernier soupir dans une petite cabane à côté de la Portioncule.
Canonisation
Près de deux ans après sa mort, le 16 juillet 1228, François a été officiellement proclamé saint par le pape Grégoire IX. Sa fête est célébrée tous les 4 octobre. Cependant, dans certaines traditions, une seconde fête en l’honneur de ses stigmates est célébrée le 17 septembre.
En 1939, le pape Pie XII a déclaré saint François patron de l’Italie avec sainte Catherine de Sienne. En raison de son amour universel pour les créatures de Dieu, le pape Jean-Paul II l’a également déclaré saint patron de l’écologie en 1979.
L’héritage
Outre les ordres franciscains, l’héritage durable de saint François pour la foi catholique est son message d’amour pour toute la création de Dieu.
Dans son Cantique du soleil, il appelle le soleil « frère soleil » et la lune « sœur lune ». Il a également remercié Dieu pour ses frères le vent, le feu, l’eau et la terre. À certains égards, on peut dire qu’il était le premier défenseur de la Journée de la Terre.
L’amour de saint François pour les animaux et l’environnement est également un thème commun à presque tous les récits le concernant.
Une légende raconte même que saint François aurait réussi à négocier une trêve entre un loup et les habitants d’une ville appelée Gubbio. Selon la légende, le loup terrorisait les habitants de la ville et dévorait hommes et animaux. Saint François a apprivoisé le loup et a dit aux habitants qu’il ne faisait ce qu’il faisait que parce qu’il avait faim. S’ils nourrissaient régulièrement le loup, il ne les attaquerait plus. Les gens l’ont fait et le loup ne les a plus jamais dérangés.
Son renoncement aux richesses matérielles, son souci des pauvres et son amour pour toutes les créations de Dieu en font un saint digne d’émulation.