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Avec la montée en puissance de théories du complot absurdes et souvent dangereuses comme celles avancées par QAnon, l’Amérique est passée d’un problème de « fake news » à une crise des « fake news ». Pour ne rien arranger, les colporteurs de « fake news » accusent les médias (relativement) légitimes d’être la source de fausses informations, confondant ainsi les personnes vulnérables qui n’ont pas la logique et les capacités de raisonnement nécessaires pour mieux savoir. Mais que peut-on faire ?
La vérité est qu’il s’agit d’une bataille extrêmement difficile, mais la première étape consiste à comprendre, sur le plan psychologique et biologique, pourquoi les gens sont sensibles aux histoires et aux théories bidon.
Selon des recherches récentes, les systèmes de croyance et les processus de raisonnement qui se développent tôt dans la vie – souvent pour faire face au stress et à l’anxiété d’un monde imprévisible – pourraient être à l’origine de la vulnérabilité de certaines personnes aux « fake news ».
Mark Whitmore, professeur adjoint de gestion et de systèmes d’information à la Kent State University, affirme que les êtres humains sont câblés pour assimiler de manière biaisée les informations politiques. En d’autres termes, par instinct, nous avons tendance à être plus ouverts au raisonnement ou aux preuves qui confirment nos croyances actuelles, et moins ouverts aux nouvelles informations qui remettent en cause notre vision du monde : « Le cerveau a besoin de recevoir des informations qui confirment les points de vue et les croyances de l’individu. En fait, on pourrait dire que le cerveau est câblé pour accepter, rejeter, mal mémoriser ou déformer les informations selon qu’elles sont considérées comme acceptant ou menaçant les croyances existantes ».
Cette tendance naturelle à accepter les « fake news » face à des preuves accablantes du contraire est un phénomène psychologique connu sous le nom de biais de confirmation, et il a été constaté plus souvent chez les personnes souffrant d’anxiété, qui voient le monde comme un endroit dangereux, ce qui les rend défensifs et moins ouverts aux informations qu’ils considèrent comme menaçantes. Dans cette optique, il n’est peut-être pas si surprenant que tant de partisans de Trump soient sensibles aux « fake news », car des recherches ont montré que les conservateurs sont statistiquement plus enclins à l’anxiété et aux biais attentionnels liés à la menace.
Eve Whitmore, psychologue du développement au Western Reserve Psychological Associates à Stow, dans l’Ohio, souligne que de nombreux préjugés et croyances se forment pendant l’enfance, au moment où l’on apprend à faire la distinction entre la fantaisie et la réalité, ce qui signifie que de mauvaises habitudes de raisonnement peuvent être cimentées avant que l’on apprenne aux individus à valoriser les preuves empiriques et la logique stricte : « Dès le début, les parents inculquent à leurs enfants l’art de faire semblant pour faire face aux réalités inhérentes à la culture et à la société. En apprenant à faire semblant et en le maîtrisant, les enfants deviennent la base de formes plus complexes d’auto-illusion et d’illusion à l’âge adulte. »
En faisant semblant, les petits enfants jouent souvent des versions simplifiées de scénarios de la vie, comme jouer à la maison, qui servent souvent à renforcer les croyances et les normes culturelles héritées de leurs parents. Ils apprennent ainsi qu’il est normal de prétendre que certaines choses sont vraies, même si elles sont en contradiction avec la réalité.
Bien que cela soit assez innocent, certains de ces enfants, en grandissant et en entrant dans le monde réel, doivent développer une pensée critique pour réussir à l’école et s’orienter dans un monde complexe. Mais ces capacités de raisonnement entrent parfois en conflit avec les réalités religieuses ou idéologiques qu’ils vivent à la maison. Pour éviter les frictions avec leur famille, ou pire encore, le rejet, certains choisissent de rationaliser ces fausses croyances et cette logique défectueuse. Lorsque ce comportement devient routinier et inconscient, l’examen critique disparaît. Cela ouvre la voie à toutes sortes de croyances irrationnelles et de récits logiquement incohérents, comme les fausses théories du complot qui ont envahi l’esprit de certains partisans inconditionnels de Trump.
Pour ne rien arranger, dans l’environnement médiatique actuel, il y a souvent de multiples messages simultanés qui se contredisent, et pour ceux qui se sentent confus et dépassés par une réalité compliquée, il devient plus facile de s’accrocher à une fiction simple.
Bien qu’un tel problème puisse être difficile à contrer, M. Whitmore estime que la psychologie offre un certain nombre de stratégies fondées sur des preuves qui peuvent aider à se défendre contre l’attrait des fausses nouvelles. Une stratégie particulièrement efficace pourrait consister à réduire l’anxiété qui favorise le biais de confirmation et rend si attrayantes les fausses informations réconfortantes ou satisfaisantes : « L’humour est une stratégie de défense positive. Regarder une comédie de fin de soirée ou une satire politique, sans pour autant modifier ou changer la source du facteur de stress, peut contribuer à réduire le stress et l’anxiété qui y sont associés. Une autre stratégie est la sublimation, qui consiste à canaliser ses sentiments négatifs vers quelque chose de positif, comme se présenter à une élection, participer à une manifestation ou faire du bénévolat pour une cause sociale. »
Les psychologues recommandent également aux gens de développer une ouverture d’esprit en s’exposant intentionnellement à des points de vue différents. Il est également important de toujours tester ses croyances et ses théories sur le monde pour voir si elles entrent en conflit avec la réalité ou si elles conduisent à des contradictions logiques. Il est parfois difficile de distinguer une fausse histoire d’une vraie, mais il s’agit d’une compétence qui peut être perfectionnée et qui est plus importante que jamais en cette période de pandémie.
