Qu’est-ce que la psychologie évolutionniste ?

Lorsqu’un félin se sent menacé, il adopte une série de comportements qui semblent avoir pour but de faciliter sa propre survie. Un chat grogne avec colère. Il courbe le dos. Même les poils du dos se dressent, donnant l’impression générale qu’il est féroce et plus grand qu’il ne l’est en réalité.

Darwin a remarqué tous ces phénomènes et les a publiés dans son ouvrage classique de 1872, L’expression des émotions chez l’homme et les animaux.¹ Darwin a expliqué ces réactions comportementales en termes de sélection naturelle, avec l’idée que les chats ancestraux qui manifestaient ces comportements dans des conditions menaçantes avaient plus de chances que les autres de survivre et, en fin de compte, de se reproduire.

Bien que le domaine moderne de la psychologie évolutionniste comprenne un large éventail de concepts évolutionnistes nuancés qui vont au-delà de la sélection naturelle, l’idée qu’une stratégie comportementale a pour fonction évoluée d’augmenter la probabilité de survie et de reproduction des individus est au cœur de la psychologie évolutionniste dans son ensemble. Dans une large mesure, la psychologie évolutionniste est une approche qui permet de comprendre le comportement humain d’une manière parallèle à la façon dont Darwin a compris les réactions de menace chez les félins. Les humains, comme tous les animaux, ont de nombreuses stratégies comportementales, émotionnelles et sociales évoluées qui semblent avoir pour fonction évoluée d’augmenter la probabilité de survie et de reproduction.

5 Principes de base de la psychologie évolutionniste

L’approche évolutionniste de la psychologie a été notoirement mal comprise et déformée par des chercheurs extérieurs au domaine^{.2 Diverses}idées fausses, telles que l’idée que le domaine vise à créer une super-espèce ou qu’il ne concerne que les différences de comportement entre les hommes et les femmes, sont en fait communément répandues. Cet article vise essentiellement à fournir un résumé succinct et fondamental de certaines des idées fondamentales de ce domaine, afin d’aider les gens à comprendre ce qu’est réellement cette approche du comportement. (Bon nombre des idées exposées ici sont en fait des versions distillées des concepts présentés dans mon livre, Evolutionary Psychology^1013, qui vise à fournir une introduction de base à ce domaine).

Sur la base de l’expérience que j’ai acquise en travaillant dans le domaine de la psychologie évolutionniste pendant la majeure partie des trois dernières décennies, voici cinq idées fondamentales qui, combinées, constituent les fondements d’une approche évolutionniste du comportement.

1. Le comportement résulte en fin de compte de la sélection naturelle.

Comme c’est le cas pour les réponses aux menaces chez les chats, décrites ci-dessus, de nombreux comportements humains peuvent être considérés comme ayant évolué par le biais de la sélection naturelle pour faciliter la survie et/ou la reproduction. Tout comme les chats sont biologiquement préparés à réagir de manière adaptative aux menaces présentes dans leur environnement afin de faciliter leur propre survie et leur succès reproductif, les êtres humains présentent une pléthore de réactions comportementales qui ont pour fonction de faciliter la survie et la reproduction et qui trouvent probablement leur origine dans les processus de sélection naturelle.

Par exemple, comme les chats, les humains ont un large éventail de réponses physiologiques et comportementales qui apparaissent à la lumière des menaces (c’est ce qu’on appelle souvent la réaction de lutte ou de fuite, qui mobilise notre esprit et notre corps pour faire face aux menaces). Une telle analyse fondée sur la sélection naturelle peut nous aider à comprendre de nombreux aspects du comportement humain, qu’il s’agisse des raisons pour lesquelles nous préférons certains aliments, des raisons pour lesquelles l’infidélité est si stressante dans les relations ou des raisons pour lesquelles les gens se tournent souvent vers la religion… et bien d’autres encore. L’idée que la sélection naturelle a façonné une grande partie du comportement humain est, en un sens, l’idée centrale de la psychologie évolutionniste.

2. Le succès de la reproduction, le résultat de Darwin.

Comme c’est le cas pour tous les organismes, nos ancêtres sont devenus des ancêtres parce qu’ils possédaient des caractéristiques qui facilitaient leur propre succès reproductif. La psychologie évolutionniste n’a rien à voir avec « ce qui est le mieux pour l’espèce ». En fait, l’évolution ne fonctionne pas du tout de cette manière. Avec d’autres processus évolutifs, la sélection naturelle favorise les attributs qui, en fin de compte, facilitent une reproduction réussie au niveau individuel.

Du point de vue de l’évolution, la survie est un outil qui permet de réussir la reproduction. Les adaptations qui facilitent la survie sont donc essentielles, mais elles sont en fait reléguées au second plan par rapport aux adaptations qui facilitent en fin de compte la reproduction. Du point de vue de l’évolution, le succès de la reproduction est en fin de compte l’objectif de Darwin^.4

3. Les conditions ancestrales d’un organisme ont un lien important avec le comportement moderne.

Du point de vue de l’évolution, les organismes évoluent dans certaines conditions écologiques particulières sur de longues périodes. Pour comprendre pourquoi un organisme fait ce qu’il fait, il faut parfois se pencher sur les conditions environnementales qui ont entouré l’évolution de l’organisme.

Pendant la plus grande partie de l’histoire de l’évolution humaine, nos ancêtres ont vécu en petites bandes nomades dans la savane africaine, où la sécheresse et la famine étaient monnaie courante. Dans ces conditions, une activité physique quotidienne intense était essentiellement nécessaire. En outre, les relations avec d’autres personnes au sein de petits groupes nomades très soudés faisaient partie de la vie quotidienne. Ces caractéristiques de nos conditions ancestrales ont finalement façonné ce que nous sommes aujourd’hui. Pour comprendre l’évolution de la psychologie humaine, il est souvent utile de se tourner vers notre passé.

4. La flexibilité comportementale est un élément essentiel de notre psychologie évoluée.

Comme tous les animaux, les êtres humains font preuve d’une remarquable flexibilité comportementale. Nous avons évolué pour tenir compte de l’environnement. C’est pourquoi les gens restent à l’intérieur lorsqu’il fait froid et sortent lorsqu’il fait chaud et ensoleillé. Notre comportement n’est pas figé – nous avons évolué pour ajuster nos comportements en fonction des conditions écologiques.

Une telle flexibilité comportementale est clairement adaptative. Ce concept est bien illustré par l’idée de la stratégie de l’histoire de^vie5, selon laquelle les individus adaptent leurs comportements sociaux à l’âge adulte en fonction des types d’environnements qu’ils ont connus plus tôt dans leur vie. Les personnes qui grandissent dans des environnements très instables et dépourvus de ressources ont tendance à adopter des comportements compatibles avec une stratégie d’histoire de vie « rapide », supposant implicitement que la vie peut être courte. En revanche, les personnes qui grandissent dans des environnements très stables sont plus susceptibles d’adopter une approche « lente » de la vie, agissant comme si elles s’attendaient implicitement à une longue durée de vie.

L’un des principes fondamentaux de la psychologie évolutionniste est donc le suivant : La psychologie évolutionniste considère la flexibilité comportementale évoluée comme une caractéristique essentielle de nos esprits et de nos comportements.

5. Les principes de l’évolution influencent tous les comportements humains.

D’une manière générale, les psychologues évolutionnistes ne considèrent pas que cette approche du comportement se limite à un sous-ensemble de phénomènes (tels que le système émotionnel ou la nature de l’accouplement humain). En fait, comme l’expliquent Nicole Wedberg et moi-même dans leur récent ouvrage intitulé Positive Evolutionary^Psychology6 , notre histoire évolutive façonne pratiquement toutes les facettes de l’expérience psychologique humaine. Cette approche de la psychologie nous a aidés à mieux comprendre des sujets aussi variés que la guerre humaine, l’amour, l’éducation, la politique, les interactions sociales, la santé mentale, la santé physique, etc. L’approche évolutionniste de la psychologie permet de mettre en lumière l’ensemble de l’expérience humaine.

Résultat final

La psychologie évolutionniste est célèbre pour être souvent mal comprise et mal représentée.² Mon objectif est de faire la lumière sur les fondements de ce domaine. Au fond, la psychologie évolutionniste est une approche de la psychologie qui considère que notre comportement fait partie du monde naturel. La compréhension des principes évolutionnistes fondamentaux décrits ici peut aider chacun à mieux comprendre le monde et la place que nous y occupons. Si vous voulez comprendre ce que signifie être humain, vous écartez la perspective évolutionniste à votre propre détriment.

Note : Nous remercions tout particulièrement Cali Bird pour ses suggestions éditoriales.