Dans le célèbre ouvrage de Victor Frankl, La quête de sens de l’homme, une section intitulée « Le vide existentiel » affirme que « le vide existentiel est un phénomène répandu au XXe siècle ». Il poursuit en expliquant pourquoi ce vide est apparu : Au XXe siècle, les gens ont cessé de se fier à leurs traditions et à leurs instincts.
J’entends beaucoup de points de vue similaires. Les gens parlent souvent du vide existentiel généralisé, du sentiment omniprésent d’absence de sens, du vide existentiel prévalent, de la crise existentielle rampante. J’ai même rencontré des personnes qui se sentaient mal à l’aise parce qu’elles ne considéraient pas la vie comme dénuée de sens. Qu’est-ce qui ne va pas chez eux ? Pourquoi ne ressentent-ils pas la vie comme vide de sens, comme tous les autres ? Sont-ils superficiels ? Ou peut-être inauthentiques ?
Pour justifier l’affirmation selon laquelle « le vide existentiel est un phénomène très répandu », Frankl s’appuie sur une étude statistique selon laquelle 25 % de ses étudiants européens et 60 % de ses étudiants américains présentaient « un degré plus ou moins marqué de vide existentiel ». Malheureusement, Frankl ne mentionne pas de référence pour cette enquête. Il ne précise pas non plus que l’incidence du vide existentiel parmi ceux qui sont venus étudier avec lui comment faire face à l’absence de sens de la vie est probablement plus élevée que dans la population en général. De même, lorsque je demande à mes interlocuteurs contemporains qui discutent de la prévalence de la sensation que la vie n’a pas de sens sur quoi ils fondent leurs affirmations, ils ne disposent pas de preuves solides.
La recherche empirique sur le sujet suggère que le phénomène pourrait être moins courant que certains ne le pensent. Samantha J. Heintzelman et Laura A. King, de l’université du Missouri, ont passé en revue de nombreuses études empiriques évaluant la prévalence du sentiment que la vie n’a pas de sens. Leur conclusion, qui se reflète dans le titre de leur article, est que ce sentiment n’est pas très répandu. Ils ont intitulé leur article « Life is Pretty Meaningful » (« La vie est plutôt pleine de sens »).
Par exemple, dans une étude de 2002 qu’ils citent, parrainée par le National Institute on Aging de l’université du Michigan, il a été demandé à 1 062 personnes de plus de 50 ans si elles estimaient que leur vie avait un sens au cours des 12 mois précédents. Quatre-vingt-quinze pour cent d’entre elles ont répondu à cette question par un « oui ».
Dans une autre étude lancée à l’université Baylor, 1648 participants ont été invités à évaluer l’affirmation « Ma vie a un véritable but » sur une échelle de cinq points allant de » pas du tout d’accord » à « tout à fait d’accord« . Seuls 10 % des participants n’étaient pas d’accord ou pas du tout d’accord avec cette affirmation. Six pour cent sont restés indécis, et 84 % étaient d’accord ou tout à fait d’accord avec cette affirmation.
Dans une autre étude, Shigehiro Oishi et Ed Diener rapportent les informations recueillies par Gallup Global Polls auprès de 137 678 personnes dans 132 pays à travers le monde. À la question « Avez-vous le sentiment que votre vie a un but ou un sens important ? », 91 % des participants ont répondu par l’affirmative.
D’autres études présentent des résultats similaires. Comme toujours, nous devons considérer ces chiffres avec prudence. Et comme toujours, il serait utile de disposer d’études supplémentaires portant sur un plus grand nombre de populations dans différentes parties du monde. En outre, de nombreux philosophes sont susceptibles de souligner que les sentiments des gens quant au sens de leur vie peuvent différer de ce qui pourrait être le sens réel de leur vie. En outre, le pourcentage élevé, dans ces échantillons et dans d’autres, de personnes qui considèrent que leur vie a un sens ne doit pas nous amener à ignorer ceux qui pensent que leur vie n’a pas de sens ; ils doivent être pris très au sérieux.
Néanmoins, il convient de noter que certains semblent considérer le vide existentiel comme un phénomène beaucoup plus répandu que ne le suggèrent les recherches empiriques sur le sujet.
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Références
Baylor University (2007) The Baylor Religion Survey, Wave II. Waco, TX : Institut Baylor pour l’étude de la religion.
Frankl, V. (1984) La recherche du sens par l’homme. New York : Washington Square Press.
Heintzelman S. J. et King L. A. (2014) Life Is Pretty Meaningful. American Psychologist 69(6) : 561-574. DOI : 10.1037/a0035049
Oishi S. et Diener E. (2014) Residents of Poor Nations Have a Greater Sense of Meaning in Life Than Residents of Wealthy Nations. Psychological Science, 25(2) : 422-430. DOI : 10.1177/0956797613507286
