Que signifie être en bonne santé ?

Il y a quelques semaines, un patient en surpoids est venu me voir pour un examen médical de routine. Il n’était pas très à l’aise avec son alimentation ou son sommeil, mais il avait récemment commencé à faire de l’exercice de manière intensive.

Je lui ai demandé ce qui l’avait poussé à faire de l’exercice et il m’a répondu : « Je veux être en bonne santé ». Je lui ai demandé ce que signifiait pour lui « être en bonne santé » et il m’a regardé d’un air perplexe.

C’est alors que j’ai réalisé que l’une des raisons pour lesquelles les gens ont du mal à « être en bonne santé » est qu’ils ne savent pas vraiment ce que signifie « être en bonne santé ».

Nous avons tous une idée générale de ce que signifie être en bonne santé – la plupart des gens diraient qu’une personne jeune, mince, sportive et heureuse est en bonne santé. Mais qu’en est-il d’une personne qui souffre d’un surpoids important et qui fume, mais qui se sent bien et qui n’a pas (encore) de problème de santé ? Qu’en est-il d’une personne qui souffre de polyarthrite rhumatoïde et d’hypertension, mais qui court huit kilomètres par jour et mange bien ? Une personne âgée de 85 ans qui n’a pas consulté de médecin depuis dix ans, mais qui se sent toujours en bonne santé, est-elle « en bonne santé » ? Ou qu’en est-il d’une personne en bonne santé physique, mais déprimée?

Source : Gabin Vallet/Unsplash

Comme vous pouvez le constater, ce n’est pas si clair. Le terme « sain » est nébuleux.

L’Organisation mondiale de la santé définit la « santé » comme « un état de complet bien-être physique, mental et social, qui ne consiste pas seulement en une absence de maladie ou d’infirmité ». Toutefois, cette définition est également vague, car « bien-être » n’est qu’un autre terme pour « sain ».

J’aimerais dévoiler ma propre définition de la « santé », affinée au cours de 20 années de pratique de la médecine. La « santé » devrait être définie comme l’absence de souffrances chroniques et un faible risque d’en souffrir.

Définir la souffrance

La souffrance ne se limite pas à la douleur physique. La plupart des personnes qui se foulent la cheville ne vont pas chez le médecin parce qu’elles pensent que cela va s’arranger tout seul. La souffrance, c’est aussi l’impact mental et émotionnel négatif de conditions physiques ou psychologiques. Nous connaissons tous une souffrance intermittente à un moment donné de notre vie, par exemple après une rupture ou la perte d’un être cher, et nous savons tous que ce n’est pas agréable. Cependant, la souffrance chronique est une entité différente. Elle survient lorsqu’une personne est aux prises avec une maladie chronique ou un trouble mental persistant, et elle peut être débilitante.

La plupart des gens n’y pensent peut-être pas de cette manière, mais la souffrance émotionnelle qui découle d’une maladie est la partie la plus grave de toute maladie. Si une personne est victime d’un accident vasculaire cérébral et perd l’usage de son bras droit, mais qu’elle est toujours heureuse et satisfaite, elle ne souffre pas. Malheureusement, ce n’est généralement pas le cas.

Si on leur demande ce que fait un médecin, la majorité des gens répondront que notre travail consiste à traiter les maladies et à aider les gens à vivre plus longtemps. Mais je ne suis pas d’accord : j’estime que mon travail consiste à prolonger la qualité de vie autant que possible, et pas seulement la quantité. Lorsque je discute de la fin de vie avec mes patients (ce que je fais régulièrement, même avec des patients en bonne santé), presque chacun d’entre eux déclare qu’il ne veut pas que sa vie soit prolongée par des moyens artificiels si sa qualité de vie est diminuée.

En d’autres termes, ils veulent éviter de souffrir.

Le lien entre « être en bonne santé » et « éviter la souffrance »

Cela peut sembler évident, mais le lien entre « être en bonne santé » et « éviter la souffrance » n’est pas un lien que la plupart des gens ont tendance à faire directement, en particulier lorsqu’il s’agit des habitudes et des comportements qu’ils pourraient être motivés à changer.

Si l’on reprend les exemples de patients ci-dessus, on constate qu’il y a des facteurs de santé que l’on peut changer et d’autres pas. Le simple fait d’avoir 85 ans représente en soi un risque élevé de maladie chronique, et donc de souffrance chronique. Il n’y a pas grand-chose à faire contre l’âge ou la génétique. En revanche, nous avons la possibilité d’adopter des habitudes saines, telles que l’alimentation, l’exercice physique et un sommeil adéquat, qui réduisent toutes nos risques de maladie et de souffrance.

Ainsi, la prochaine fois que vous essayerez de vous motiver pour faire du jogging ou manger une salade au lieu d’un hamburger, pensez à agir non pas pour la « santé », mais pour prévenir ou atténuer les souffrances futures. Après tout, le corollaire de « ne pas souffrir » est de se sentir bien et de continuer à mener une vie agréable et de qualité. Qui ne souhaite pas cela ? Bonne chance et bonne « santé » !