Quand le SSPT envoie les vétérans en prison

Lorsque les anciens combattants reviennent du champ de bataille, une nouvelle bataille commence. La douleur de la guerre, les cauchemars dus au syndrome de stress post-traumatique et la colère liée à la vie quotidienne sont autant d’éléments qui peuvent être difficiles à gérer.

Quelle que soit la force mentale ou le caractère moral d’un vétéran, la réalité est que les drogues et l’alcool sont souvent utilisés pour faire face aux facteurs de stress de la vie, y compris le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), qui accompagnent ceux qui rentrent chez eux après avoir combattu sur le champ de bataille. Quelle que soit la manière dont on en arrive là, on peut avoir l’impression que toute la discipline militaire nous a quittés et que nous sommes une version amoindrie de la personne que nous étions avant même d’avoir acquis la confiance, la résilience et la discipline nécessaires en tant que soldat.

Une fois que les vétérans ont entamé cette spirale descendante, la situation peut rapidement devenir incontrôlable. J’ai vu de mes propres yeux des vétérans commencer à prendre de la cocaïne lorsqu’ils ne pouvaient plus obtenir d’ordonnances de la part du VA. J’ai été dans une voiture avec d’autres vétérans qui étaient tous en état d’ébriété et je ne sais pas comment nous avons pu rentrer chez nous.

La combinaison d’un entraînement militaire poussé, d’un syndrome de stress post-traumatique grave et d’une toxicomanie est la recette d’un désastre. Les familles qui vivent avec des anciens combattants souffrant de SSPT peuvent être effrayées lorsque leur ancien combattant est sous l’emprise de l’alcool ou de la drogue. Personnellement, je sais que ma famille a marché sur des œufs autour de moi une fois que je suis sorti, parce qu’ils ne savaient pas s’ils étaient en sécurité ou non.

Il y a des moments où nous sommes à fond dans la lutte et pas dans la fuite. Lorsque j’étais en Irak, j’ai eu une petite crise d’épilepsie parce que nous étions attaqués et que mon corps n’avait aucun moyen de se débarrasser de l’adrénaline. Dans le monde civil, certains vétérans trouvent des moyens sains d’évacuer cette adrénaline (soulever des poids, aller au stand de tir, faire une longue course), mais ce n’est pas le cas de tous. Lorsque nous avons besoin de parler à quelqu’un, obtenir un rendez-vous au ministère des anciens combattants peut prendre des semaines. C’est pourquoi il est souvent plus facile de faire face aux substances lorsque nous sommes en crise : elles sont faciles à obtenir et socialement acceptées dans certains cercles d’anciens combattants.

En 2008, Robert Russell, juge président des Buffalo Drug and Mental Health Courts, a créé le premier Tribunal de traitement des vétérans du pays en réponse au nombre croissant de vétérans qui se présentaient sur son rôle et qui étaient dépendants de la drogue ou de l’alcool et souffraient de maladies mentales.

La santé mentale des combattants américains est un problème de longue date. En 2008, le Centre des services de santé mentale de l’Administration américaine des services de santé mentale et d’abus de substances (Substance Abuse and Mental Health Services Administration) « s’est réuni lors d’une conférence dans le but d’étudier les moyens de réduire l’implication des anciens combattants dans le système judiciaire et de leur fournir un traitement de santé mentale », selon un article de l’Association du barreau américain (American Bar Association). Les gens commençaient enfin à remarquer que nous, les anciens combattants, dont beaucoup étaient encore jeunes, ne disposions pas des ressources nécessaires au sein de la communauté pour obtenir les traitements de santé mentale et de toxicomanie dont nous avions besoin. Au lieu de cela, nous les trouvions en prison.

La combinaison de l’abus de substances et de la maladie mentale m’a conduit sur un chemin sombre, personnellement. J’ai fini par participer à un programme de tribunal de traitement des vétérans en 2018 dans le comté de Cherokee, en Géorgie. Il s’agit d’un programme de 18 mois de mise à l’épreuve assorti d’un traitement de la toxicomanie et de la santé mentale. J’étais là avec environ 18 autres vétérans qui avaient été arrêtés pour divers chefs d’accusation, presque tous liés à la toxicomanie.

L’objectif du tribunal de traitement des anciens combattants n’est pas que les anciens combattants passent du temps derrière les barreaux, mais qu’ils reçoivent un traitement contre la toxicomanie et tout ce qui relève du syndrome de stress post-traumatique (SSPT). La plupart des juges et des membres du personnel qui président les tribunaux pour anciens combattants sont eux-mêmes des anciens combattants. Ils ont accès à votre dossier auprès du VA ainsi qu’à votre casier judiciaire (si vous en avez un). Grâce à ces informations, ils peuvent mettre au point un programme de traitement pour le vétéran qui s’attaque à la racine du problème et, plus important encore, qui évite au vétéran de purger sa peine.

Le programme est assorti de quelques restrictions. Vous devez assister à des réunions hebdomadaires des AA, à des séances de groupe appelées « recherche de la sécurité », à des tests aléatoires de dépistage de drogues et d’alcool et à des contrôles bihebdomadaires devant le juge. Si les anciens combattants suivent le programme jusqu’au bout, les charges retenues contre eux sont le plus souvent abandonnées. Le programme fait tout ce qu’il peut pour aider les anciens combattants à lutter contre leur dépendance et à obtenir de l’aide pour leur santé mentale, mais tout le monde ne sort pas « diplômé » du programme. Certains anciens combattants échouent aux tests de dépistage de drogues ou tentent de s’enfuir pendant le programme et finissent par devoir purger leur peine initiale.

Un article paru en 2015 dans Armed Forces & Society explique que les gens « considèrent que les criminels souffrant de SSPT contrôlent moins bien leur maladie et sont moins coupables de leur crime« . D’après mon expérience personnelle, il arrive que le SSPT devienne incontrôlable et que nous devenions dangereux pour nous-mêmes et pour les personnes qui nous entourent.

Grâce à mon expérience au sein du Tribunal des anciens combattants et à mes liens avec la NAMI (National Alliance on Mental Illness), je suis désormais en mesure d’aider à la fois les anciens combattants et les forces de l’ordre. Je suis certifiée dans le cadre d’un programme intitulé « Sharing Your Story With Law Enforcement » (Partager votre histoire avec les forces de l’ordre), ce qui me permet de parler du SSPT avec différents services et avec des vétérans en situation de crise.

Il est bien connu que les complications liées au syndrome de stress post-traumatique (SSPT) sont des facteurs qui contribuent au suicide des anciens combattants. Ce qui n’est pas connu du grand public, ce sont les ramifications juridiques du syndrome de stress post-traumatique. En tant qu’ancien combattant de la Purple Heart, je me suis donné pour mission de continuer à aider mes camarades anciens combattants à surmonter leur syndrome de stress post-traumatique.