Par le Dr Paul Eastwick, en collaboration avec les Drs Eli Finkel, Ben Karney, Harry Reis et Sue Sprecher*.
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*Les quatre derniers auteurs sont classés par ordre alphabétique.
Depuis des siècles, des entrepreneurs prétendent détenir les secrets de l’attirance romantique, promettant que leurs charmes, potions ou médicaments sont la solution à la recherche du partenaire idéal. Avec l’essor et l’omniprésence de l’internet, ces offres se sont déplacées en ligne et sont devenues de plus en plus sophistiquées, mais la promesse reste la même.
Aujourd’hui, les potions se présentent sous la forme d’algorithmes mathématiques d’appariement, une nouvelle alchimie qui prend les éléments de base des personnes – leurs attitudes, leurs valeurs et leurs personnalités – et promet de les transformer en dyades d’or.
Dans le cadre d’un travail plus large sur les rencontres en ligne, mes collègues et moi-même avons exprimé de sérieux doutes quant à l’efficacité de ces algorithmes. Dans la mesure où nous pouvons déterminer le fonctionnement de ces mystérieux algorithmes (qui n’ont pas été divulgués à la communauté scientifique), il semble qu’ils s’appuient sur des principes (par exemple, la similarité et la complémentarité) qui ont de très faibles effets sur le bien-être relationnel. Dans le même temps, les algorithmes ignorent complètement les principes qui ont des effets importants sur le bien-être relationnel (par exemple, le stress et la qualité de l’interaction).
Nous souhaitons ici décrire précisément ce qui constituerait une preuve irréfutable de l’efficacité d’un algorithme de mise en relation. En d’autres termes, que faudrait-il pour convaincre les sceptiques que nous sommes que l’utilisation d’un algorithme améliore les chances de former et de maintenir une relation satisfaisante par rapport aux méthodes traditionnelles de rencontre d’un partenaire romantique hors ligne ?
L’outil qui permettrait de mettre en lumière la drogue de l’amour des temps modernes est en fait le même que celui utilisé pour évaluer l’efficacité de tous les médicaments et de toutes les interventions : les expériences randomisées. Nous décrivons ci-dessous une série de conditions expérimentales hypothétiques qui fourniraient des preuves irréfutables à l’appui de l’algorithme d’appariement d’un site fictif (ePerfectChemistry.com).
Dans notre scénario hypothétique, des adultes célibataires se portent volontaires pour une étude. Tous répondent au questionnaire de l’algorithme d’appariement ePerfectChemistry.com. Les participants à la condition algorithme reçoivent périodiquement des listes de correspondances produites par l’algorithme ePerfectChemistry.com. Dans cette condition, les participants sont comme de véritables utilisateurs de sites d’appariement modernes. Au fil du temps, nous suivons les relations que les participants nouent avec leurs partenaires : Apprécient-ils leurs rendez-vous, nouent-ils une relation, la font-ils durer ? Pour les besoins de la discussion, imaginons que les couples ePerfectChemistry.com aient des relations merveilleuses et durables, et qu’ils divorcent rarement.
Ce n’est pas suffisant pour exciter un sceptique. Il faut plutôt que la condition algorithme produise des relations meilleures et plus durables que trois conditions de contrôle distinctes :
1. Une condition de contrôle sur liste d’attente
Dans le monde réel, les effets d’autosélection constituent un obstacle majeur lorsque les chercheurs souhaitent tirer des conclusions causales. Par exemple, l’une des raisons pour lesquelles les utilisateurs d’ePerfectChemistry.com nouent des relations durables pourrait être que les utilisateurs qui gravitent autour d’ePerfectChemistry.com sont particulièrement motivés pour trouver une relation sérieuse. En fait, il existe une liste infinie de différences possibles entre les personnes qui s’autosélectionnent sur un site comme ePerfectChemistry.com et celles qui ne le font pas.
La solution à ce problème est simple : Certains participants qui s’inscrivent à l’étude sont assignés de manière aléatoire à la condition algorithme, tandis que d’autres sont assignés de manière aléatoire à un groupe de contrôle sur liste d’attente. Cela signifie qu’ils ne peuvent rejoindre ePerfectChemistry.com qu’une fois l’étude terminée. Dans l’intervalle, on peut supposer qu’ils s’inscrivent par d’autres moyens traditionnels. Si la condition de l’algorithme produit des avantages supérieurs aux activités de rencontres hors ligne des individus dans cette condition de contrôle sur liste d’attente, cela suggère que les effets d’autosélection ne peuvent pas expliquer le succès de l’algorithme d’appariement.
2. Une condition de contrôle par placebo
Il est également possible que les utilisateurs d’ePerfectChemistry.com aient des relations très fructueuses parce qu’ils se font dire qu’ils sont particulièrement compatibles avec leurs partenaires par des experts qui prétendent exercer le pouvoir de la science et des mathématiques. En d’autres termes, le succès relationnel accru pourrait résulter d’effets d’attente; parfois, lorsque les gens pensent qu’ils reçoivent un médicament efficace, par exemple, ils ressentent les « effets » du médicament, même s’il s’agit d’un placebo inerte. Ainsi, dans cette condition, les participants reçoivent des listes de correspondances d’ePerfectChemistry.com, mais ces correspondances sont en fait générées de manière aléatoire (c’est-à-dire sans utiliser l’algorithme d’appariement). Si la condition algorithme produit des bénéfices supérieurs à cette condition, cela suggère que les effets d’attente ne peuvent pas expliquer le succès de l’algorithme d’appariement.
3. Une condition de contrôle à forte aptitude relationnelle
Pour comprendre cette condition de contrôle, nous devons faire la distinction entre deux choses qu’un algorithme d’appariement peut calculer. La première est qu’un algorithme peut déterminer qui, dans un groupe de rencontres, a une mauvaise aptitude aux relations (par exemple, neuroticisme élevé, faible maîtrise de soi, sociopathie). Si vos réponses au questionnaire d’ePerfectChemistry.com indiquent que vous n’êtes pas susceptible d’offrir aux autres une relation satisfaisante, ePerfectChemistry.com peut vous dire qu’il n’y a pas de correspondance pour vous et vous éliminer du bassin de rencontres. Désolé !
Si vous avez la chance de passer ce test, vous trouverez peut-être que les partenaires potentiels d’ePerfectChemistry.com sont plus agréables que les partenaires de la population générale. Mais ePerfectChemistry.com promet plus que cela. Il promet en effet d’utiliser les principes de similarité et de complémentarité pour vous mettre en relation avec quelqu’un qui est uniquement compatible avec vous (et pas avec d’autres).
Ainsi, dans cette condition, les participants recevraient des correspondances d’ePerfectChemistry.com, mais ces correspondances seraient présélectionnées uniquement en fonction des différences individuelles dans l’aptitude à la relation, et non en fonction de la compatibilité dyadique. Si la condition algorithme produit des avantages supérieurs à ceux observés dans cette condition, cela suggère que les couples ePerfectChemistry.com sont particulièrement compatibles entre eux, et non qu’ePerfectChemistry.com élimine les personnes indésirables du bassin de rencontres.
Un obstacle de taille empêche ePerfectChemistry.com de mener et de publier cette étude : Pour qu’ePerfectChemistry.com puisse publier les résultats des deuxième et troisième conditions de contrôle, il faudrait qu’il révèle les détails de son algorithme d’appariement exclusif. Tant que des sites pourront se vendre efficacement en prétendant avoir un fondement scientifique, un tel examen par les pairs n’aura jamais lieu. Art Aron propose une partie de la solution : Faire en sorte que les organisations scientifiques désignent un groupe d’experts chargé d’évaluer la crédibilité scientifique des sites de rencontres en ligne. Cette solution est très similaire à la manière dont la FDA approuve les médicaments, et elle permettrait même de garder confidentielles certaines informations exclusives. Les sites auraient ainsi la possibilité de faire valoir leurs compétences scientifiques réelles au lieu de les inventer.
Nous gardons l’espoir que les sites d’appariement finiront par relever le défi, à la fois en menant et en publiant les études appropriées et en s’inspirant de la science des relations actuelles pour améliorer leurs méthodes. Les lecteurs de Science of Relationships devraient être déçus jusqu’à ce que ceux qui disposent des ressources nécessaires pour faire une réelle différence dans la vie sentimentale des gens fassent preuve d’une véritable vision.
En attendant, nous recommandons aux consommateurs de se méfier des promesses figurant sur les flacons des potions d’amour sur Internet.
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Finkel, E. J., Eastwick, P. W., Karney, B. R., Reis, H. T. et Sprecher, S. (sous presse). Online dating : A critical analysis from the perspective of psychological science. Psychological Science in the Public Interest. doi : 10.1177/1529100612436522
Dr. Paul Eastwick – Website/CV
Le Dr Eastwick est professeur adjoint au département de psychologie de l’université A&M du Texas. Ses recherches ont porté sur les différences entre les sexes dans les processus d’attirance initiale, sur les théories des gens concernant leur vie sentimentale et sur l’importance de l’attachement dans le développement précoce des relations. Il s’intéresse également à l’intersection entre la race et l’attirance romantique, au potentiel de l’anthropologie et de l’archéologie pour informer la psychologie évolutionniste, et à l’utilisation (a) du speed-dating et (b) des environnements virtuels pour tester les hypothèses de la psychologie sociale.
Sources des images : futurity.org/technorati.com 