À l’heure où j’écris ces lignes, plus de neuf millions de cas de COVID-19 ont été diagnostiqués aux États-Unis depuis la fin du mois de janvier. Plus de 229 000 Américains sont morts de ce nouveau coronavirus, dont au moins 1 700 travailleurs du secteur de la santé. Oui, nos médecins et nos infirmières ont payé un lourd tribut physique pour avoir été en première ligne face à la pandémie. Mais les conséquences à court et à long terme sur leur santé mentale – alors que le COVID connaît une nouvelle recrudescence – sont encore plus préoccupantes.
Les gens choisissent souvent une carrière dans la médecine parce qu’ils ont le désir d’aider, de guérir et de faire la différence. Ils ont la volonté de s’accomplir et leurs réalisations sont souvent révolutionnaires. Mais nous ne devons jamais oublier que ces travailleurs de la santé sont des êtres humains, pas des robots. Alors que cette pandémie s’étend sur une deuxième année, nous ne pouvons pas nous attendre à ce qu’ils continuent à bien faire leur travail sans un meilleur soutien pour leur bien-être mental.
Aucune formation ne peut préparer à cela
Malgré leurs années d’études, de spécialisation et de recherche, la plupart des professionnels de la santé n’auraient jamais pu anticiper la propagation rapide du COVID-19 dans et à travers notre pays. Dès que la nature hautement contagieuse du nouveau coronavirus est devenue évidente, le stress a commencé à monter rapidement. Les professionnels de la santé se sont démenés pour obtenir un nombre suffisant d’EPI de haute qualité pour eux-mêmes et leurs collègues. Nombre d’entre eux se sont séparés de leur famille et de leurs amis afin de réduire le risque d’infection pour leurs proches. Dans des établissements surpeuplés, ils ont tenté désespérément de traiter et de sauver des patients dont les symptômes passaient de mineurs à terribles en quelques heures, et dont l’issue était aussi imprévisible que la maladie elle-même. Nous avons entendu parler de leur épuisement et de leur frustration, de leurs innombrables pertes et de leurs miraculeuses victoires.
Dans un article paru en avril dans STAT, la psychiatre Jessica Gold, M.D., résume la crise qui affecte déjà les professions de santé : « Pour un observateur extérieur, les travailleurs de la santé semblent forts et résilients face à l’inconnu… En réalité, de nombreux travailleurs de la santé ont du mal à tenir le coup. Ils sont anxieux et ils ont peur. Ils ne dorment pas et pleurent plus que d’habitude ».
Des premières batailles au long cours
C’était au début de l’attaque du COVID-19. Pourtant, plusieurs mois plus tard, le virus fait toujours rage, tandis que les professionnels de la santé tentent de tenir le coup physiquement et émotionnellement. En juillet, un titre de l’Atlantique l’exprimait sans ambages : « Il ne s’agit pas d’une maladie mentale normale : « Il ne s’agit pas d’une catastrophe normale pour la santé mentale ». L’article soulignait ensuite l’ambiguïté, l’incertitude et l’invisibilité de la pandémie, en la comparant à de nombreux autres types de catastrophes naturelles. L’auteur, Jacob Stern, a lancé un avertissement : « Ce qui est certain à propos de la pandémie actuelle, c’est que nous ne faisons pas assez pour remédier à ses effets sur la santé mentale. »
Le personnel hospitalier n’est pas le seul à subir les retombées mentales du COVID-19. Les infirmières et les aides-soignantes des établissements de soins de longue durée et d’aide à la vie autonome ont perdu des milliers de leurs pensionnaires à cause du virus – et ont subi de nombreuses généralisations négatives sur les soins qu’elles prodiguent. Dans son récent article intitulé « Pandemic Of Grief: A Mental Health Challenge For Nursing Home Staff », Mental Health America déclare : « La combinaison de la « honte publique », de l’épuisement physique et du manque d’accès aux services de santé mentale expose cette population au risque d’aggravation de la détresse émotionnelle et de l’épuisement professionnel« .
Bien que les cas de COVID aient diminué à la fin de l’été, les professionnels de la santé savaient qu’ils ne pouvaient pas baisser la garde. Tout en continuant à traiter de nouveaux patients chaque jour, ils se souvenaient parfaitement de ce qu’ils avaient vécu pendant des mois lors de l’écrasante première vague. Dans le cadre de sa série spéciale sur le coronavirus, NPR s’est entretenu avec des infirmières et des médecins au sujet de leur stress et de leur anxiété permanents, ce qu’elle a appelé le « burn-out pandémique ». Comme l’a rapporté Lesley McClurg, « les héros imperturbables de la crise actuelle commencent à craquer sous la pression ».
Public, privé, soutien par les pairs
Si la fin de l’année 2020 est désormais en vue, la fin de la pandémie ne l’est pas. Que fait-on pour aider les professionnels de la santé qui sont encore en première ligne, ceux qui ont dû se retirer et ceux qui s’entraînent à rejoindre la bataille ? Des organisations commencent à se mobiliser aux niveaux national, étatique et local ; en voici quelques exemples.
- L’Académie nationale de médecine a publié des stratégies visant à favoriser le bien-être des cliniciens, qu’il s’agisse d’honorer leur service, de s’auto-inspecter, de prendre des pauses ou de rester en contact.
- Les Centers for Disease Control and Prevention suggèrent notamment d’utiliser des techniques de pleine conscience, de faire des pauses en cas de pandémie et de communiquer ouvertement avec les collègues, les superviseurs et les employés au sujet du stress au travail.
- Le Mount Sinai Center for Stress, Resilience, and Personal Growth à New York propose des services tels que des ateliers sur la résilience, l’orientation vers des traitements de santé mentale, des évaluations individualisées, la planification et l’accompagnement de ses employés du secteur de la santé.
En collaboration avec les Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) et le programme Quality Improvement Organization (QIO), nous animons la National Nursing Home Training Series, afin d’aider nos collègues travaillant dans le secteur des soins de longue durée à promouvoir la sécurité des patients et le bien-être du personnel. Plus ils en savent sur la prévention et le contrôle des infections, sur la manière de gérer les problèmes de personnel et sur les stratégies de regroupement, meilleure est leur réponse… et plus leur stress est allégé.
Nécessité d’une stratégie à long terme
Les professionnels de la santé sont déjà très nombreux à souffrir de stress post-traumatique, de dépression et d’anxiété. Nous devons continuer à réclamer des fonds et des programmes pour les aider à faire face non seulement à la pandémie en cours, mais aussi à envisager un avenir où ils fourniront à nouveau des soins dans des circonstances « normales ». Des étudiants en médecine aux professionnels les plus expérimentés, nous devons reconnaître ce qu’ils ont enduré et ne pas attendre d’eux qu’ils réparent eux-mêmes ces dommages mentaux.
Comme l’a récemment écrit Rick Evans, premier vice-président des services aux patients et directeur de l’expérience du New York-Presbyterian Hospital, dans la revue Becker’s Hospital Review, « ceux qui travaillent dans le secteur de la santé ont probablement fait l’expérience de sa culture de « lèche-bottes »… C’est en partie la raison pour laquelle tant de gens reconnaissent l’héroïsme dans le secteur des soins de santé ». Mais les héros ont un cœur et des sentiments. Les héros se fatiguent. Les héros ont besoin de soins et de renouveau.
Pour trouver un thérapeute, consultez le Psychology Today Therapy Directory .
