Préparation de la « nouvelle génération » de vaccins COVID-19

Pour la plupart des gens, le concept de « progrès technologique » n’a pas besoin de beaucoup d’explications. C’est évident », dira-t-on, « c’est simplement le remplacement d’une technologie par une autre, meilleure ». « Il s’agit simplement du remplacement d’une technologie par une autre, meilleure.

Un peu de réflexion permet de multiplier les exemples. Les téléphones portables des années 1980, par exemple, étaient encombrants et lourds. Ils ne pouvaient pas faire une fraction de ce que les smartphones modernes peuvent faire. Les textes sauvegardés il y a des années sur des disquettes seraient inaccessibles même si les disquettes étaient déterrées. Il en irait de même pour les films enregistrés sur des cassettes VHS. Nous disposons aujourd’hui de technologies nouvelles et plus performantes.

Mais comment ce remplacement s’opère-t-il ? Qui a décidé qu’une technique d’enregistrement de film ou de musique, ou de communication, ou de photographie, était meilleure qu’une autre ? Jusqu’à présent – du moins en ce qui concerne les exemples ci-dessus – une réponse plausible pourrait être : « Ce n’était pas une personne, c’était le marché ».

Les fabricants, dans cette explication, ont vu comment le vent soufflait et ont innové en conséquence. Ou bien ils ne l’ont pas fait et ont disparu avec leurs produits périmés. Et si un marché est suffisamment vaste, il peut se fragmenter. Par exemple, certains constructeurs automobiles peuvent se concentrer sur l’amélioration de la sécurité de leurs nouveaux modèles, d’autres sur l’amélioration des performances, la réduction des coûts d’exploitation, la diminution de l’impact sur l’environnement, etc. Parfois, des marchés de niche émergent, créant un espace, par exemple, pour des conceptions ou des technologies rétro.

Ces exemples ont une caractéristique commune : il s’agit de produits de consommation. Mais toutes les interactions entre les fabricants et les clients potentiels ne se déroulent pas sur le marché. Une entreprise qui cherche à développer un système de missiles plus avancé, par exemple, ou une centrale nucléaire, s’engagera dans des discussions prolongées et très techniques avec ses principaux clients. Les fonctions et les options de conception seront discutées et des choix seront faits. D’autres secteurs encore, notamment les équipements médicaux sophistiqués, se situent entre les deux. Parfois, bien sûr, les développements dans un secteur particulier deviennent l’objet d’un débat politique et potentiellement rancunier.

Le point crucial est que, malgré les apparences, il n’y a rien d’inévitable dans les exemples spécifiques de progrès technologique que nous rencontrons, que ce soit en tant que consommateurs, en tant que citoyens ou en tant que patients. L’innovation repose sur l’évaluation de ce que nous, consommateurs, citoyens ou patients, accepterons si on nous le propose, ou de ce que l’État, ou une profession, considère comme étant à son avantage ou à notre avantage.

Innovation en matière de vaccins

Les vaccins peuvent être considérés comme des technologies de santé publique. Dans ce cas, nous pouvons nous demander « Comment cela s’applique-t-il ? » et « Qui fait ces évaluations ? ».

Avec les vaccins COVID-19, nous nous trouvons dans une situation inédite, et pas seulement en raison de la rapidité avec laquelle les premiers vaccins ont été mis au point. La variété des vaccins COVID-19 qui sont apparus depuis est tout aussi inégalée. Plus de trente vaccins différents sont homologués et utilisés quelque part, et une centaine d’autres sont en cours d’élaboration. Ils reposent sur trois approches bien distinctes.

Aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, la majorité des personnes ont été vaccinées avec l’un ou l’autre de ces vaccins, certains avec trois doses. Là où ils sont disponibles, les vaccins ont considérablement réduit la probabilité de maladies graves et de décès, bien que la durée de la protection ne soit pas claire et que les rapports d’effets secondaires (rares) liés aux vaccins doivent être pris au sérieux.

Mais quelle sera la prochaine étape ? Un « boosting » sans fin avec plus du même vaccin est-il la bonne voie à suivre ? Peut-être avons-nous besoin de nouveaux vaccins, adaptés à l’évolution du monde et du virus. Dans ce cas, en quoi les nouveaux vaccins devraient-ils constituer une amélioration par rapport à ceux qui sont disponibles aujourd’hui ? La nouveauté de la situation actuelle fait que l’histoire de la vaccination offre peu d’indications claires.

« Vaccins COVID-19 de « nouvelle génération

Quelques scientifiques réfléchissent à un vaccin qui protégerait contre toutes les mutations du virus SRAS-CoV-2, voire contre tous les coronavirus. Mais la manière d’y parvenir n’est pas encore claire. Il s’agit d’un projet à plus long terme. D’autres projets sont plus avancés.

Ces dernières semaines, j’ai lu que Moderna travaillait sur un vaccin combiné Covid-19 et un vaccin de rappel contre la grippe, tandis que Pfizer/BioNTech testait un vaccin spécialement conçu pour protéger contre la variante omicron. Certains chercheurs pensent que les futurs vaccins devraient fonctionner différemment. Au lieu de stimuler la production d’anticorps, ils devraient viser à préparer les cellules T de notre corps à trouver et à détruire les cellules infectées.

Un groupe de conseillers de l’Organisation mondiale de la santé estime que des vaccins contre le COVID-19 ayant un impact important sur la prévention de l’infection et de la transmission, ainsi que sur la prévention des maladies graves et des décès, sont nécessaires et doivent être mis au point. Pour d’autres, la priorité est un vaccin bon marché et facile à fabriquer. Le Corbevax, mis au point par des scientifiques du Texas Children’s Hospital et du Baylor College of Medicine, à l’aide d’une technologie sans brevet bien établie, pourrait bien être ce vaccin. Les essais cliniques de phase III sont terminés et une société biotechnologique indienne, Biological E, a déjà commencé la production à grande échelle.

Pour ajouter à la variété, il existe des preuves que les vaccins vivants existants, en particulier le vaccin BCG contre la tuberculose, pourraient offrir une certaine protection contre les infections respiratoires (y compris le COVID-19). Utilisé depuis près d’un siècle, le BCG ne fait l’objet d’aucun brevet et ne coûte pratiquement rien. Un essai international portant sur son effet sur les maladies liées au COVID-19 est en cours.

Et ce n’est pas tout. Il y a soixante ans, conscient que la peur des aiguilles pouvait dissuader certaines personnes, Albert Sabin a placé son vaccin contre la polio sur des morceaux de sucre. Aujourd’hui, certains scientifiques explorent les moyens de faire pénétrer les vaccins COVID-19 dans le corps des gens sans utiliser d’aiguilles. Il ne fait aucun doute que des recherches sont également menées sur les causes des effets secondaires inquiétants et sur les moyens de les réduire ou de les éliminer. Bien entendu, personne ne peut dire si et quand ces initiatives porteront leurs fruits.

Peut-on débattre de la question ?

Dans certaines communautés, la peur de la confrontation a dissuadé les gens de parler de la vaccination. Les positions sont devenues si polarisées, si tranchées, que le débat public est devenu presque impossible.

Peut-être que le fait de considérer les vaccins comme des technologies, de la manière que j’ai décrite ici, indique un moyen de rouvrir la conversation sociale. Et si nous convenions que le progrès technologique est le résultat de choix effectués ? Et si nous regardions non pas de côté, vers ceux avec qui nous sommes en désaccord, mais vers l’avant, en nous concentrant sur les vaccins COVID-19 de « nouvelle génération » ? Il est difficile d’en être sûr, mais les avantages potentiels de l’engagement de la communauté dans le débat et la hiérarchisation des vaccins alternatifs pourraient bien être très importants.