Pourquoi vous sentez-vous beaucoup plus jeune que vous ne l’êtes ?

Source : Avec l’aimable autorisation d’Art Markman

L’année de votre naissance détermine votre âge, et chaque fois que vous atteignez un nouvel anniversaire, cet âge augmente d’un cran. Mais le chiffre qui figure sur les cartes d’anniversaire ne correspond pas toujours à l’âge que vous ressentez.

Interrogez votre entourage et vous constaterez sans doute qu’à partir de la quarantaine, les gens se sentent nettement plus jeunes que leur âge réel. Les psychologues appellent l’âge que vous ressentez votre âge subjectif.

Se sentir plus jeune que son âge présente de réels avantages. Si vous vous sentez plus jeune, vous serez plus enclin à adopter des comportements qui préservent votre santé, comme manger sainement et faire de l’exercice régulièrement, que si vous vous sentez plus vieux. Bien entendu, vous pouvez également adopter des comportements à risque si vous vous sentez jeune, de sorte que le fait de se sentir plus jeune est essentiellement positif (mais pas à 100 %).

Est-il fréquent que les gens se sentent plus jeunes qu’ils ne le sont ? Cette tendance a-t-elle évolué au fil des ans ? Cette question a été étudiée dans un article publié dans la revue Psychological Science par Markus Wettstein, Hans-Werner Wahl, Johanna Drewelies, Suanne Wurm, Oliver Huxhold, Nilam Ram et Denis Gerstorf.

Ils ont examiné les données d’une étude à long terme réalisée en Allemagne, qui a testé des adultes plus âgés (d’une moyenne d’âge d’environ 61 ans) tous les deux ans à partir de 1996. De nouvelles personnes ont été ajoutées à l’étude au cours de certaines des années suivantes, ce qui a permis d’obtenir un large éventail d’âges ainsi que des personnes nées à des époques différentes. Cette conception a permis aux chercheurs d’étudier à la fois s’il existe une tendance à se sentir plus jeune qu’on ne l’est en réalité, et si cette tendance a évolué au fil des ans.

En plus de dire à quel point ils se sentaient vieux, les participants ont également fourni des informations sur leur niveau d’éducation, leur solitude et leur état de santé.

Conformément aux anecdotes que vous avez probablement entendues, les personnes de plus de 40 ans ont largement tendance à se sentir plus jeunes qu’elles ne le sont en réalité. En moyenne, les personnes se sentent environ 11 % plus jeunes que leur âge réel. Une personne de 45 ans a l’impression d’avoir environ 40 ans. En outre, cette tendance était plus marquée chez les femmes que chez les hommes. En outre, plusieurs autres facteurs augmentent l’écart entre l’âge ressenti et l’âge réel. Le fait d’être plus diplômé tend à donner l’impression d’être plus jeune. Le fait d’être en bonne santé tend à donner l’impression d’être plus jeune que l’on ne l’est. La solitude a eu l’effet inverse, en réduisant l’écart entre l’âge ressenti et l’âge réel.

Cette tendance à se sentir plus jeune que son âge se poursuit tout au long de la vie. On pourrait penser qu’à mesure que l’on approche de la fin de sa vie (en particulier si l’on vit jusqu’à 80 ou 90 ans), on commence à se sentir plus proche de son âge réel. Les données de cette étude suggèrent que même les octogénaires et les nonagénaires se sentent beaucoup plus jeunes qu’ils ne le sont en réalité.

L’une des conclusions les plus intéressantes est que l’écart entre l’âge réel et l’âge ressenti s’est creusé au fil du temps. Les personnes de l’étude nées avant 1935 présentaient l’écart le plus faible entre l’âge ressenti et l’âge réel. Les personnes nées entre 1936 et 1951 avaient un écart un peu plus grand, et celles nées après 1952 avaient l’écart le plus grand. Les personnes ont progressivement tendance à se sentir de plus en plus jeunes au fur et à mesure qu’elles vieillissent.

Les causes de cette tendance ne sont pas claires et l’étude ne les a pas explorées en détail. Toutefois, la culture moderne encourage fortement les personnes âgées à s’engager dans des activités qui sont normalement associées à la jeunesse. Par exemple, les médias et les réseaux sociaux mettent en avant les performances physiques des personnes âgées. Cette tendance se reflète également dans les films et à la télévision, où les personnages plus âgés ne sont pas simplement traités comme des retraités, mais comme des membres actifs de la communauté.

En effet, je me souviens de mon grand-père (né en 1915), qui a pris sa retraite à la cinquantaine au début des années 1970. À cet âge, il s’était installé dans la routine d’un vieil homme. Sa principale activité quotidienne consistait à se promener au bord de l’océan avec ma grand-mère. Je suis aujourd’hui plus âgée que lui lorsqu’il a pris sa retraite. Il y a quelques semaines, j’ai participé à un semi-marathon et il y avait plus de 200 quinquagénaires dans la course. Notre culture encourage les gens à rester actifs et à s’engager dans des activités qui étaient largement réservées aux jeunes des générations précédentes.

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