Les humains sont au sommet de l’évolution animale. Nous sommes allés sur la lune, nous pouvons résoudre des équations quadratiques, composer des sonates, faire des soufflés, réaliser des vidéos de chats.
Pourtant, au cours d’une année donnée, une personne sur huit recevra un traitement pour des problèmes de santé mentale tels que l’anxiété et les troubles de l’humeur.
Si nous sommes si intelligents, pourquoi ne pouvons-nous pas nous maintenir en bonne santé mentale ?
La réponse habituelle est que nous sommes incapables de voir objectivement nos propres sentiments, pensées et comportements. Bien que cela soit vrai, la question se pose : Pourquoi ?
En fait, les difficultés inhérentes à l’expérience humaine prennent tout leur sens lorsque nous comprenons un peu l’évolution du cerveau et le développement de l’enfance. De ce point de vue, les difficultés de notre vie mentale sont parfois probables.
Le cerveau humain peut être considéré comme un système en trois parties ou « cerveau triunique », composé de structures en interaction qui reflètent notre histoire évolutive.
Nos pouvoirs spécifiquement humains dépendent d’une partie extérieure de notre cerveau, le cortex cérébral, qui est le fruit d’une évolution récente. Cette partie donne naissance aux capacités de pensée consciente, de communication verbale, de planification, de résolution de problèmes, de conscience de soi, etc.
Nous partageons également des structures plus primitives avec d’autres animaux.
Au cœur de ce système se trouve le « cerveau reptilien« , responsable des fonctions vitales de base du corps, telles que la respiration, le rythme cardiaque, l’équilibre ou l’excitation. Autour de ce cerveau se trouve le système limbique, qui comprend l’hippocampe, l’amygdale et l’hypothalamus, et qui est apparu pour la première fois chez les mammifères. Ce système est au cœur de l’apprentissage émotionnel et de la mémoire, et il est conçu pour nous protéger ; il est donc responsable de la plupart des jugements de valeur que nous portons, souvent inconsciemment.
À la naissance, le « cerveau reptilien » (qui nous maintient en vie) est pleinement fonctionnel, le système limbique (apprentissage émotionnel) est prêt à apprendre de l’expérience, et le système cortical (pour la mémoire explicite, la pensée complexe ou la gestion des émotions) est initialement inactif, mais il mûrit lentement sur plusieurs décennies. Alors que d’autres animaux ont des répertoires comportementaux plus rigides et pré-spécifiés, la vaste capacité d’apprentissage de l’homme peut nous équiper de manière unique pour le monde dans lequel nous nous trouvons.
Cependant, cette flexibilité et cette capacité d’apprentissage signifient que nous pouvons aussi nous tromper. Ce que nous avons appris au cours de notre enfance, définie par les expériences idiosyncrasiques et les personnes qui s’en occupaient, ainsi que par nos interprétations personnelles et notre compréhension initiale, peut ne pas nous servir à l’âge adulte.
Les conditions difficiles de l’enfance qui ne favorisent pas un développement sain peuvent clairement façonner notre cerveau de manière inadaptée à l’âge adulte. Le stress extrême, la négligence, le manque d’attention de la part des personnes qui s’occupent de nous et nos tendances héréditaires peuvent tous jouer un rôle.
En tant que thérapeute, j’entends souvent mes clients dire : « J’ai eu une bonne enfance, je n’ai aucune raison de ressentir ce que je ressens ». Cependant, une éducation « suffisamment bonne » peut être insaisissable, car elle implique un défi et un soutien appropriés, ainsi que des parents capables et désireux de mettre des mots sur leurs sentiments.
En outre, comme ce que nous apprenons dépend de la manière dont nous interprétons ce que nous voyons, nos expériences de vie et les actions d’autrui peuvent revêtir une signification ou un sens qui n’était pas prévu. En particulier, dans les premières années, nous avons tendance à supposer que nous sommes responsables de ce qui nous arrive, et nous apprenons en conséquence.
Il n’est donc pas surprenant que les « scénarios de vie » que nous avons appris pendant l’enfance puissent s’avérer autodestructeurs ou problématiques à un stade ultérieur de notre vie. Au mieux, nous entrons dans le monde adulte avec les compétences nécessaires pour désapprendre certaines des croyances erronées et inadaptées que nous aurons certainement acquises. Si nous n’avons pas acquis les compétences de résilience requises, nous aurons du mal à conserver notre santé mentale pendant que nous nous débattons avec l’apprentissage et le désapprentissage continus de la vie.
Notre capacité néocorticale très humaine à imaginer ou à s’attendre à des choses qui pourraient ne jamais se produire – telles que des catastrophes potentielles, des embarras et des humiliations – peut entraîner des troubles psychologiques lorsqu’elle est associée à un système de défense limbique primitif qui ne peut pas faire la distinction entre les menaces réelles et les menaces imaginaires. Au lieu de cela, des réponses défensives, anxieuses, évitantes et agressives sont lancées automatiquement sur la base d’un apprentissage inconscient pendant l’enfance.
Nous sommes ainsi amenés à renforcer continuellement d’anciens schémas de comportement inadaptés et à créer potentiellement de nouveaux problèmes stressants.
C’est là que la thérapie peut être utile.
Une bonne thérapie met en lumière les pulsions inconscientes et rééquilibre le pouvoir que nous accordons aux différentes croyances, attentes et objectifs que nous avons acquis à différents stades de notre développement.
L’apprentissage limbique étant largement réflexif, nous n’avons généralement que peu de conscience de ce qui motive nos comportements d’adultes. Néanmoins, nous avons tendance à construire des récits adultes conscients (néocorticaux) qui expliquent ou justifient nos comportements, sans réaliser les véritables raisons pour lesquelles nous ressentons, pensons et faisons ce que nous faisons. C’est pourquoi nous avons tant de mal à être objectifs quant à nos motivations et à nos sentiments.
Avons-nous évolué au point d’avoir besoin d’une thérapie ? Pas vraiment. Mais l’association d’un néocortex imaginatif et créatif et d’un système limbique primitif et défensif nous posera toujours un défi, compte tenu des exigences complexes du monde moderne.
Dans la deuxième partie « Comment la psychothérapie modifie-t-elle notre cerveau ? j’explore comment une (bonne) thérapie peut directement changer et améliorer le fonctionnement, la régulation et l’interconnexion de nos systèmes neuronaux critiques. Dans la troisième partie (à venir), je partage quelques techniques et outils que nous pouvons utiliser pour nous aider à nous dénouer nous-mêmes, sans thérapeute.
Références
Cozolino, L. (2017) Les neurosciences de la psychothérapie : soigner le cerveau social. 3e édition. New York, États-Unis : W.H. Norton & Company.
