Pourquoi tant d’enfants uniques réussissent à l’école

Les preuves s’accumulent depuis des décennies dans les études qui comparent les résultats scolaires des enfants uniques et de leurs pairs ayant des frères et sœurs : Les enfants uniques, quel que soit leur âge, semblent avoir un avantage scolaire certain.

L’augmentation de la population d’enfants uniques dans les pays développés rend possible la réalisation d’études à grande échelle sur les enfants uniques. La plupart des recherches liées à l’école ont été menées en Chine, un pays où la politique de l’enfant unique, imposée par le gouvernement, a limité la plupart des familles à un seul enfant ; cette politique est restée en vigueur pendant plus de trente ans.

L’une de ces études récentes, intitulée « Differences in School Performance Between Only Children and Non-Only Children : Evidence from China » , a évalué les performances de plus de 90 000 élèves de quatrième année, dont près d’un tiers étaient des enfants uniques. L’étude s’est penchée sur plusieurs questions, notamment Le statut d’enfant unique affecte-t-il les résultats en mathématiques, la condition physique, le sentiment d’appartenance à l’école et les attentes à l’égard de l’école ? Les résultats globaux indiquent que les enfants uniques ont à la fois de meilleurs résultats scolaires et des sentiments plus positifs à l’égard de l’école, avec quelques différences entre les filles et les garçons et entre les écoles urbaines et les écoles rurales.

Les auteurs de l’étude intitulée « The Only Child, Birth Order and Educational Outcomes » (L’enfant unique, l’ordre de naissance et les résultats scolaires) ont examiné les participants de septième et de huitième année et ont conclu que « les résultats scolaires des enfants uniques sont nettement meilleurs que ceux des enfants ayant des frères et des sœurs ». Les chercheurs se sont penchés spécifiquement sur quatre aspects – les ressources financières, le temps passé avec les parents, l’étroitesse des relations parents-enfants et les traits de personnalité – afin de déterminer ce qui confère aux enfants uniques un avantage scolaire.

Lorsque l’on compare les enfants adolescents à leurs pairs ayant des frères et sœurs, les avantages de la taille de la famille se confirment. Dans leurs propres termes, les auteurs de l’étude ont résumé : « Apparemment, la taille de la famille a un effet mesurable sur les résultats scolaires. Le niveau général de maturité mentale d’une famille, ses ressources non divisées et l’attention et la réactivité accrues des parents peuvent tous avoir aidé les enfants uniques dans leur scolarité.

En outre, les avantages des ressources familiales sur les résultats scolaires favorisent également les premiers-nés et peuvent être étendus aux derniers-nés, mais pas sans diminution. Les avantages décroissants se manifestent chez les enfants nés plus tard dans des familles moyennes ou nombreuses par des attentes scolaires moins élevées, moins de temps consacré aux devoirs et des notes plus faibles. »

En examinant les résultats scolaires des enfants uniques et des enfants ayant des frères et sœurs au premier cycle du secondaire, les chercheurs sont parvenus à une conclusion similaire. Ils notent : « En ce qui concerne les résultats scolaires, les enfants chinois sans frères et sœurs semblent avoir de meilleurs résultats scolaires et de meilleures capacités cognitives que les enfants ayant des frères et sœurs ».

Ces résultats ont également été reproduits dans d’autres pays. Dans son étude intitulée « Examining Sibling Configuration Effects On Young People’s Educational Aspiration and Attainment« , Feifei Bu de l’université d’Essex en Angleterre rapporte : « Les enfants nés en premier (qu’ils soient de sexe masculin ou féminin) ont des aspirations plus élevées et ces aspirations jouent un rôle important dans la détermination des niveaux de réussite ultérieurs.

En tenant compte de l’éducation et de la situation professionnelle des parents, Bu a constaté que les premiers-nés ont 16 % de chances de plus de suivre des études supérieures que leurs frères et sœurs plus jeunes, et que les premiers-nés ont 7 % de chances de plus d’aspirer à terminer leurs études supérieures que leurs frères et sœurs plus jeunes.

Plus il y a d’enfants, plus il y a de concurrence pour le temps, l’attention et les finances disponibles des parents. Au fur et à mesure que la famille s’agrandit de frères et sœurs, chaque enfant reçoit une part plus petite du « gâteau ».

Pourquoi les enfants uniques réussissent-ils bien à l’école ?

Le facteur le plus important est probablement la dispersion des ressources dans les familles nombreuses, comme le décrit le sociologue Douglas Downey dans sa « théorie de la dilution », qui fait écho à certaines des conclusions de Feifei Bu. Il y a plusieurs années, Downey a analysé les réponses de 24 599 élèves de huitième année dans le cadre d’une étude longitudinale sur l’éducation nationale (États-Unis). Il postule, et beaucoup sont d’accord, que plus la taille de la famille augmente, moins les parents ont de temps, d’argent et de ressources à investir dans chaque enfant. « Les ressources parentales expliquent en grande partie ou en totalité la relation inverse entre la taille de la fratrie et les résultats scolaires », note M. Downey. Sa théorie est confirmée depuis des décennies par de nombreuses études menées en Chine et dans d’autres pays.

Dans leur étude chinoise citée plus haut, Lao et Dong ont donné à la théorie de la dilution une tournure légèrement différente pour expliquer pourquoi les résultats scolaires de l’enfant unique ont tendance à être « meilleurs » que ceux des enfants ayant des frères et sœurs : « C’est le résultat de différences dans les ressources matérielles et non matérielles des parents, et de la proximité des relations parents-enfants ( ). » Ce lien entre les enfants uniques et leurs parents leur confère « un degré plus élevé d’ouverture et d’extraversion [qui] favorise les résultats scolaires des enfants uniques ».

L’ouverture dans la relation parent-enfant est une ressource non matérielle qui a un lien positif avec les capacités cognitives. Il s’agit certainement d’une ressource qui peut être partagée dans les foyers comptant plus d’un enfant. L’approche ou l’attitude des parents à l’égard de l’éducation influencera également les résultats scolaires de leur(s) enfant(s). Les chercheurs soulignent également qu’un écart d’âge important entre les frères et sœurs peut libérer des ressources financières et autres pour les frères et sœurs plus jeunes.

Est-ce que tous les enfants uniques sont en tête de classe ? Bien sûr que non, mais ces études suggèrent que les enfants uniques ont un avantage certain. Toutefois, les avantages éducatifs liés à leur statut d’enfant unique s’accompagnent du risque que les parents exercent une pression scolaire trop forte sur l’enfant unique, qui risque alors d’avoir un sentiment et une attitude négatifs à l’égard de l’école.

Qu’en est-il des enfants de familles nombreuses ? Dans sa recherche britannique, Feifei Bu a noté un net avantage pour le premier né, mais n’a trouvé « aucune preuve que la taille de la fratrie influe sur les aspirations ou les résultats scolaires ».

L’un des grands facteurs d’égalité scolaire pour tous les enfants est le fait que les parents leur fassent la lecture dès leur plus jeune âge. Des chercheurs des universités de Warwick et de Cambridge ( ) au Royaume-Uni ( ) et de l’université de Fudan ( ) en Chine sont convaincus que la lecture est liée « à d’importants facteurs de développement chez les enfants, améliorant leur cognition, leur santé mentale et la structure de leur cerveau, qui sont les pierres angulaires de leur apprentissage et de leur bien-être futurs ».

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