Pourquoi nous voyons ce que nous voulons voir

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Obi-Wan Kenobi a un jour conseillé à Luke Skywalker de ne pas se fier à ses yeux, car « tes yeux peuvent te tromper « . La plupart d’entre nous peuvent se souvenir d’un moment de leur vie de non-Jedi où ces mots se sont avérés exacts. Pensez à un moment où vos yeux ont vu ce qu’ils voulaient voir : une personne à laquelle vous pensiez dans une rue animée, un galet en forme de cœur que vous cherchiez sur la plage.

Ce phénomène, appelé perception motivée, est étudié par la recherche psychologique depuis des décennies. En effet, le monde tel que nous le concevons dans notre conscience n’est pas exactement une représentation exacte de ce qu’il est réellement. Notre perception est souvent biaisée, sélective et malléable.

Même nos désirs peuvent affecter ce que nous voyons en influençant la manière dont nous traitons les informations visuelles. Par exemple, lorsqu’on leur présentait une figure ambiguë pouvant être interprétée comme la lettre B ou le chiffre 13, les participants à une étude étaient plus enclins à déclarer qu’ils voyaient ce qui correspondait à des résultats souhaitables plutôt que des résultats moins souhaitables (dans ce cas, boire du jus d’orange s’ils voyaient une lettre, ou boire un smoothie nauséabond s’ils voyaient un chiffre).

Dans une étude antérieure de 1954, lorsque des étudiants d’universités rivales regardaient le même match de football, il y avait controverse et désaccord, car les étudiants déclaraient avoir vu plus de fautes commises par l’autre équipe.

Pourquoi sommes-nous enclins à voir ce que nous voulons voir ? Une étude récente publiée dans Nature Human Behavior démontre que nos motivations et nos désirs peuvent donner lieu à deux biais : un biais perceptif (lorsque nos motivations ont une influence descendante sur nos perceptions) et unbiais de réponse (lorsque nous déclarons voir ce que nous souhaitons voir). L’étude, dirigée par des chercheurs de l’université de Stanford, explore la manière dont ces biais affectent nos perceptions. Elle propose des mécanismes neurocomputationnels sous-jacents qui guident ces jugements.

L’étude

Dans un scanner IRMf, les participants ont effectué une tâche de catégorisation visuelle. On leur a présenté des images composites représentant un mélange de visages (homme/femme) et de scènes (intérieur/extérieur) dans des proportions variables. Les participants avaient quatre secondes pour décider si l’image avait « plus de visage » ou « plus de scène », et gagnaient de l’argent pour chaque catégorisation correcte. Les chercheurs ont ensuite manipulé la motivation des participants à voir un type d’image plutôt qu’un autre (par exemple, un visage plutôt qu’une scène) en les informant qu’ils pouvaient gagner (ou perdre) de l’argent supplémentaire si la prochaine image qu’ils voyaient s’avérait être d’une catégorie particulière (un visage).

Les résultats ont montré que les participants avaient tendance à montrer des biais dans leurs jugements perceptifs qui s’alignaient sur leurs motivations et leurs souhaits. En effet, ils avaient tendance à étiqueter les images ambiguës comme affichant la catégorie associée à la récompense (visage). Cela s’est produit même lorsque leurs perceptions étaient incorrectes, entraînant des pertes monétaires. Ainsi, le souhait de voir une certaine image a influencé le jugement des participants, reflétant à la fois un biais de perception et un biais de réponse – ils ont non seulement eu tendance à déclarer avoir vu ce qu’ils souhaitaient voir, mais ils étaient également plus susceptibles de voir réellement ce qu’ils souhaitaient voir.

Comment formulons-nous des jugements perceptuels ?

Comment les participants à l’étude ont-ils décidé s’ils regardaient un visage ou une scène ? Tout commence dans les yeux. L’information passe des yeux au cortex visuel primaire situé dans le lobe occipital du cerveau.

Une théorie(l’hypothèse des deux flux) suggère que les informations sont traitées dans deux flux visuels : le flux ventral, qui serait responsable de l’encodage de ce que nous regardons, et le flux dorsal, qui identifie l’endroit de notre environnement où se produit l’événement visuel.

Dans le flux ventral, il existe des zones spécifiques contenant des neurones plus sélectifs pour la perception des visages et des neurones plus spécialisés pour les scènes. Un jugement perceptif peut alors être porté en comparant l’activité des neurones dans les régions sélectives pour les visages ou pour les scènes : La région qui présente le plus d’activité devrait « gagner » et la catégorie représentée par ces neurones devrait être sélectionnée.

Les résultats de la présente étude suggèrent que les neurones de ces régions peuvent également être influencés par les systèmes d’attention et de récompense. En effet, les chercheurs ont pu étudier les mécanismes neuronaux correspondants aux deux biais et explorer comment la motivation des participants à voir une catégorie (visage) plutôt qu’une autre (scène) influençait leurs jugements perceptifs.

Ainsi, les biais de motivation les plus importants étaient liés à une plus grande activité neuronale dans les zones visuelles ventrales du cerveau, tandis que l’activité dans le noyau accumbens – une région centrale du système de récompense du cerveau – était en corrélation avec les biais de réponse des participants.

Nos désirs et nos objectifs ont une influence incontestable sur notre vie. Comme la recherche le démontre, ces influences influencent non seulement notre cognition, nos émotions et notre comportement, mais aussi – littéralement – notre façon de voir le monde.

Selon l’auteur principal, Yuan Chang Leong, leur dernière étude a deux implications importantes. La première concerne notre représentation du monde. « Dans la plupart des cas, nous aimerions avoir une vision objective de la réalité afin de pouvoir porter des jugements précis fondés sur des preuves objectives. Si nous sommes conscients de la façon dont les désirs colorent notre perception, nous pouvons prendre des mesures pour corriger mentalement ce biais », explique M. Leong.

La deuxième implication concerne nos relations avec les autres, en particulier avec ceux qui ne partagent pas nos désirs et nos croyances : « Sachant que les autres peuvent vraiment voir les choses différemment de nous, et qu’aucun de nous n’est nécessairement plus proche de la réalité objective, nous serions mieux à même d’éprouver de l’empathie pour leurs actions et leurs sentiments. » Une intuition – tirée d’expériences en neurosciences et en psychologie – qui aurait probablement correspondu à la sagesse des Jedi.

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