Pourquoi nous pouvons avoir une perception erronée de l’état de veille ou de sommeil

Qu’est-ce qui explique que l’on se sente profondément endormi ?

Les chercheurs et les cliniciens spécialisés dans le sommeil comparent souvent la façon dont une personne rapporte subjectivement son sommeil à des enregistrements objectifs du sommeil en laboratoire ou en clinique, et il n’est pas rare de constater que les gens ont une mauvaise estimation de leur sommeil, y compris de la durée de leur sommeil ou de la qualité subjective ou de la profondeur de leur sommeil.

Dans les cliniques du sommeil, les patients souffrant d’insomnie déclarent souvent avoir l’impression de ne presque jamais dormir, mais après avoir effectué un test polysomnographique standard, il apparaît qu’ils ont une structure de sommeil relativement normale. Qu’est-ce qui permet donc à quelqu’un de se sentir subjectivement profondément endormi ?

Lors d’une expérience récente, des chercheurs ont invité 20 bons et 10 mauvais dormeurs à se rendre au laboratoire pour une étude d’une nuit et ont utilisé un EEG haute densité (256 électrodes sur le cuir chevelu) pour enregistrer leur sommeil de manière objective. Les expérimentateurs ont réveillé les sujets à plusieurs reprises au cours de la nuit et leur ont demandé s’ils se sentaient éveillés ou endormis, et s’ils se sentaient endormis, à quelle profondeur, et s’ils se souvenaient d’une expérience de rêve.

Les réveils ont été effectués à différents stades du sommeil, y compris le stade 2 du sommeil NREM (mouvement oculaire non rapide), le sommeil à ondes lentes et le sommeil paradoxal (mouvement oculaire rapide) tout au long de la nuit. À chaque réveil, la première question posée était : « Quelle est la dernière chose à laquelle vous avez pensé avant que l’alarme ne sonne ? », puis « Étiez-vous éveillé ou endormi ? ». Si le sujet se sentait endormi, on lui demandait d’évaluer la profondeur de son sommeil entre 1 (superficiel) et 5 (profond).

De manière assez surprenante, les chercheurs ont constaté que même chez les bons dormeurs, dans 10 % des réveils, les sujets avaient l’impression d’avoir été éveillés alors que l’EEG montrait qu’ils étaient complètement endormis. C’est ce qu’on appelle la perception erronée du sommeil, c’est-à-dire la perception erronée de l’état de sommeil comme de l’état d’éveil. Les mauvais dormeurs présentaient environ trois fois plus de cas de perception erronée du sommeil.

Les expérimentateurs ont également montré que cet état de « sensation d’éveil pendant le sommeil » ne se produisait jamais vraiment pendant le sommeil paradoxal chez des sujets sains, le stade du sommeil au cours duquel nous faisons des rêves plus vifs.

Chez les patients, bien que ce phénomène se produise parfois pendant le sommeil paradoxal, il est plus fréquent pendant le sommeil non paradoxal. En outre, cette « sensation d’être éveillé pendant le sommeil » semblait se produire plus fréquemment en début de nuit, ce qui était surprenant car c’est en fait la période où, objectivement, il semble que nous ayons notre sommeil le plus profond, avec des ondes lentes se produisant dans tout le cerveau.

Autre point intéressant : Les chercheurs ont constaté que les sujets se sentaient plus souvent éveillés s’ils ne rêvaient pas . À l’inverse, lorsque les sujets rêvaient, ils se sentaient plus profondément endormis ; là encore, ce phénomène est plus susceptible de se produire pendant le sommeil paradoxal, qui, objectivement, est un stade plus léger du sommeil, plus proche de l’état de veille.

Il semble que le contenu de l’expérience du sommeil soit également important. Parfois, les sujets déclarent simplement avoir des pensées avant l’alarme, et ces pensées sont souvent liées au fait d’essayer de s’endormir, au sentiment de ne pas pouvoir dormir et à d’autres cognitions similaires.

Ces pensées ont souvent été signalées après avoir été réveillées d’un sommeil lent profond au début de la nuit. On ne sait pas si ces pensées surviennent pendant le sommeil profond ou s’il s’agit des dernières pensées que le sujet a eues avant de s’endormir, mais dans tous les cas, au réveil, les sujets avaient l’impression erronée d’être encore en train de penser à leur sommeil et de lutter pour s’endormir.

D’autre part, des rêves plus perceptifs étaient associés au sentiment d’être profondément endormi, et ces rêves se produisaient plus souvent pendant le sommeil paradoxal. En fait, la profondeur subjective du sommeil est en corrélation directe avec les rêves, de sorte que des rêves plus perceptifs et plus vifs sont associés au sentiment d’être plus profondément endormi.

En résumé, il n’est pas si rare de se sentir éveillé pendant le sommeil, même chez les bons dormeurs, et la sensation d’éveil pendant le sommeil est subjectivement très différente de la sensation d’endormissement. Le sentiment d’être profondément endormi semble être davantage lié au sommeil paradoxal et à l’expérience du rêve. De manière inattendue, il était moins fréquent dans le sommeil profond en début de nuit, qui est en fait associé à des rêves moins vifs et à davantage d’expériences de pensée (souvent sur le fait d’essayer de dormir), et donc associé à un sentiment d’être moins profondément endormi.