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Dans les premiers temps de la télévision, certains partisans affirmaient avec assurance qu’elle remplacerait bientôt les manuels scolaires pour l’apprentissage(Vandermeer, 1948), tandis que d’autres craignaient apparemment que la télévision ne finisse par remplacer toute forme de lecture, transformant les enfants en « abrutis analphabètes aux yeux rouges »(Cerf, 1958).
Nous savons que cela ne s’est pas produit ; les gens lisent toujours et la télévision n’est jamais devenue plus qu’une technologie d’enseignement auxiliaire dans les écoles.
Mais aujourd’hui, de nombreuses personnes se posent la même question : La lecture est-elle obsolète ?
Non pas à cause de la télévision, mais grâce aux podcasts, aux livres audio et surtout aux logiciels de synthèse vocale grandement améliorés qui sont disponibles pour les programmes de traitement de texte et les navigateurs Web les plus courants, ainsi que pour la quasi-totalité des livres électroniques. Grâce à Internet, la plupart des textes informatifs et académiques, ainsi qu’un nombre croissant de textes récréatifs, se présentent à l’origine ou peuvent être trouvés sous forme numérique. Étant donné que presque tous les textes numériques peuvent désormais être écoutés plutôt que lus, la lecture finira-t-elle par devenir inutile ? Y a-t-il une raison de lire quand on peut simplement écouter ? La lecture et l’écoute ne sont-elles pas simplement des moyens différents de faire entrer les mots dans notre cerveau pour que nous puissions y réfléchir ? Ou bien la lecture d’un texte est-elle vraiment « meilleure » (plus efficace, plus utile) d’une certaine manière que sa simple écoute ?
Il s’avère que la réponse n’est pas simplement « oui » ou « non ». Elle dépend de la personne qui lit, de la raison pour laquelle elle lit et de ce qu’elle lit…
La compréhension orale et la compréhension écrite sont similaires à bien des égards.
Dans leur vision simple et bien connue de la lecture, Gough et Tumner (1986) affirment que la lecture n’est que la combinaison de l’identification des mots et de la compréhension orale, et l’on sait depuis longtemps que, du moins chez les lecteurs adultes compétents, la compréhension orale et la compréhension de la lecture sont fortement corrélées. Une étude classique de 1977 a montré que les étudiants qui écoutaient des histoires courtes étaient capables de les résumer aussi bien que ceux qui les avaient lues, et une étude récente a donné des résultats similaires : Une étude récente a donné des résultats similaires : la compréhension et la mémorisation d’une histoire vraie par des lecteurs adultes étaient essentiellement les mêmes, qu’ils aient lu le livre ou qu’ils l’aient écouté sous forme de livre audio. Il semble probable que, pour la plupart des histoires et des lectures légères, l’écoute « fonctionne » aussi bien que la lecture.
Écouter un texte au lieu de le lire présente parfois des avantages certains.
L’avantage le plus évident est que vous pouvez écouter un texte enregistré tout en faisant autre chose avec vos mains et vos yeux, en particulier des tâches routinières comme conduire, faire la vaisselle ou faire du sport. C’est probablement la principale raison pour laquelle les livres audio et les podcasts gagnent rapidement en popularité ; 18 % des Américains déclarent avoir écouté au moins un livre audio au cours de l’année écoulée (contre 14 % en 2016) et, pour la première fois, plus de 50 % des Américains déclarent avoir déjà écouté un podcast.
Le texte parlé présente un autre avantage par rapport au texte écrit, qui peut réellement améliorer la compréhension. Les bons lecteurs lisent avec prosodie, c’est-à-dire avec expression, et cette expressivité peut parfois aider l’auditeur à comprendre un texte qui utilise des mots inhabituels ou des mots de manière inhabituelle. Par exemple, le sens de certains vers de Shakespeare est beaucoup plus clair lorsqu’ils sont lus à haute voix par un bon acteur que lorsqu’ils sont simplement vus sur la page, tandis que les lectures orales de poèmes peuvent souvent transmettre des significations figuratives et émotionnelles mieux que ne le font ces mêmes poèmes sur papier.
Enfin, bien sûr, l’écoute présente de grands avantages pour les personnes souffrant de handicaps ou de désavantages qui rendent la lecture impossible ou extrêmement difficile. Les livres audio et les programmes fiables de synthèse vocale ont considérablement augmenté la quantité et la variété des textes accessibles aux personnes souffrant de déficiences visuelles et il a même été démontré qu’ils aidaient les lecteurs dyslexiques et les lecteurs en difficulté à améliorer leurs compétences en lecture. Après tout, la lecture à haute voix pour les jeunes lecteurs est un moyen traditionnel et éprouvé de leur faire découvrir des textes et des idées plus complexes que ceux auxquels ils peuvent encore accéder par eux-mêmes.
Mais l’écoute n’est pas toujours aussi efficace que la lecture.
La lecture présente plusieurs avantages par rapport à l’écoute, en particulier pour les textes informatifs ou les études. Il n’est pas possible d’écrémer en écoutant, et l’écrémage est de plus en plus important dans l’environnement actuel de surcharge d’informations. En outre, si un passage vous intrigue, vous ne pouvez pas revenir en arrière ou relire aussi facilement dans un texte auditif que dans un texte écrit. De même, des stratégies d’étude très répandues comme la prise de notes, le surlignage et les références croisées sont toutes faciles à mettre en œuvre dans un texte écrit, mais difficiles voire impossibles à mettre en œuvre dans un texte auditif.
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la lecture peut également être plus efficace en termes de temps que l’écoute. La plupart des podcasteurs et des auteurs de livres audio parlent à une vitesse d’environ 150-160 mots par minute, la vitesse optimale pour la plupart des auditeurs, alors que l’élève moyen de terminale lit silencieusement à une vitesse d’environ 250 mots par minute, et que les lecteurs compétents peuvent facilement lire à une vitesse de 300-400 mots par minute, soit plus du double de la vitesse à laquelle ils pourraient écouter un texte. L’impatience face à la lenteur relative de l’écoute par rapport à la lecture pourrait être l’une des raisons pour lesquelles les recherches suggèrent que les auditeurs sont plus facilement distraits que les lecteurs, et pourquoi beaucoup d’entre nous préfèrent écouter des livres audio ou des podcasts tout en faisant autre chose, plutôt que de rester assis et d’écouter.
Mais ce qui est peut-être le plus important, c’est qu’un certain nombre d’études ont montré que la lecture est plus efficace que l’écoute pour l’apprentissage d’un texte. Par exemple, la même étude mentionnée ci-dessus, qui a montré que les auditeurs étaient plus distraits que les lecteurs, a également montré que les lecteurs se souvenaient mieux des informations contenues dans les textes expérimentaux que ceux qui les avaient écoutés. De même, une étude réalisée en 2010 a montré que les étudiants en psychologie qui avaient lu un article professionnel avaient obtenu de meilleurs résultats à un test ultérieur que leurs camarades qui avaient écouté un podcast de cet article. Une autre étude réalisée en 2018 auprès d’étudiants a montré qu’ils se souvenaient mieux d’un passage de manuel qu’ils avaient lu que d’un passage qu’ils avaient seulement écouté, et cet effet était particulièrement marqué chez les apprenants en langue anglaise. Dans une autre étude réalisée en 2018, les infirmières ont mieux appris le vocabulaire médical en lisant qu’en écoutant un texte audio, tandis qu’une autre étude récente a montré que même l’apprentissage accidentel (non intentionnel) du vocabulaire se fait plus efficacement en lisant qu’en écoutant.
Pour toutes ces raisons, la lecture n’est manifestement pas obsolète, mais reste un élément essentiel de la vie moderne et de l’apprentissage. Nous devrions peut-être être particulièrement prudents lorsque nous passons d’articles et de manuels écrits à leurs équivalents parlés dans le domaine de l’éducation. D’un autre côté, vous ne manquez probablement pas grand-chose en suivant votre podcast politique préféré tout en cuisinant ou en écoutant un livre audio en conduisant (tant que vous n’êtes pas trop distrait…). Nous avons la chance de vivre à une époque où tant de textes, tant informatifs que récréatifs, sont disponibles dans tant de formats que nous pouvons tous trouver et apprécier ceux qui conviennent le mieux à nos objectifs, à nos besoins et à notre situation.
