Les traitements psychologiques disponibles pour les troubles anxieux sont bien connus pour réduire les symptômes que les personnes atteintes de ces troubles ressentent au quotidien. Pourquoi alors les personnes souffrant de ces troubles restent-elles toujours à l’écart de la psychothérapie? Vous avez peut-être un ami chez qui on a diagnostiqué un trouble de l’anxiété sociale, dont les symptômes vont de la peur d’être gêné en public à une anxiété extrême à l’idée de devoir parler devant des inconnus. Vous savez pertinemment que cette personne souffre énormément et qu’elle a subi des répercussions négatives au travail et dans ses interactions quotidiennes avec sa famille et ses amis. Cependant, vous avez beau essayer de convaincre cette personne de consulter un thérapeute, elle insiste sur le fait que ses problèmes ne sont pas « si graves ».
Selon une nouvelle étude menée par Elizabeth Goetter et ses collègues du Massachusetts General Hospital (MGH) (2020), il n’est pas rare que les personnes souffrant d’anxiété sociale (SAD) et de trouble d’anxiété généralisée (GAD) ne consultent pas de thérapeute et ne bénéficient donc pas des traitements qui pourraient les aider. Comme le soulignent les auteurs du MGH, malgré la forte prévalence de ces troubles (près de 30 % des adultes américains) et le prix qu’ils imposent à la qualité de vie des gens, les trois quarts des personnes souffrant de ces troubles n’ont pas recours aux services de santé mentale. Selon les auteurs de l’étude, basés à Boston, « ces faibles taux d’utilisation des soins de santé sont troublants, d’autant plus qu’il existe des traitements psychothérapeutiques et pharmacothérapeutiques sûrs, efficaces et fondés sur des données probantes pour le trouble affectif saisonnier et le trouble affectif généralisé » (p. 5). Ce qui est encore plus troublant, c’est qu’en l’absence de traitement, les personnes souffrant de ces troubles risquent de subir des conséquences négatives telles que la consommation de substances, les problèmes médicaux, l’altération du fonctionnement social et la suicidalité.
Ironiquement, comme le notent Goetter et ses collègues, les symptômes mêmes qui caractérisent ces troubles anxieux, en particulier la dépression saisonnière, peuvent constituer les plus grands obstacles qui empêchent les personnes atteintes de ces troubles de recevoir les traitements qui pourraient les aider. Pour ces personnes, la thérapie est perçue comme une autre source d’embarras. La réticence de votre ami à demander une intervention peut être due en grande partie à la crainte de ce que les autres pourraient penser. Vous avez beau le rassurer sur le fait que la thérapie peut fonctionner et qu’il est tout à fait acceptable de demander une intervention, votre ami s’inquiète d’être étiqueté par les autres comme mentalement instable.
L’équipe de recherche dirigée par le MGH a cherché à découvrir les obstacles systématiques qui peuvent amener des personnes comme votre ami, et celles qui souffrent d’une forme plus généralisée d’anxiété, à rester à l’écart du traitement. Selon leur théorie, ces obstacles pourraient inclure des facteurs démographiques tels que la race et l’origine ethnique, le sexe, la situation matrimoniale, le niveau de revenu, l’éducation et l’existence d’autres diagnostics tels que le trouble dépressif majeur, la phobie spécifique et le trouble obsessionnel-compulsif. Comme le soulignent les auteurs, si la peur de l’embarras peut caractériser les personnes souffrant de TAS, on sait moins pourquoi les personnes souffrant de TAG résistent de la même manière à s’impliquer dans un traitement.
Les 229 participants à l’étude de Goetter et al. étaient âgés de 18 à 65 ans, avec une moyenne de 28 ans ; la majorité d’entre eux étaient des femmes (78 pour cent souffrant de TAG ; 57 pour cent souffrant de TAS). La plupart étaient de race blanche, célibataires et diplômés de l’enseignement supérieur ou plus. Les membres de l’équipe de recherche clinique ont mené des entretiens de diagnostic et évalué les participants à l’aide de mesures administrées par des cliniciens afin d’évaluer la gravité des symptômes d’anxiété sociale et d’anxiété générale. D’autres mesures ont permis d’évaluer la présence de symptômes dépressifs ainsi que la satisfaction à l’égard de la vie et le degré d’incapacité fonctionnelle de l’individu.
À l’aide d’un questionnaire sur les obstacles au traitement (Barriers to Treatment Questionnaire – BTQ), les participants ont également indiqué les raisons pour lesquelles ils n’avaient pas cherché à se faire soigner. Les 23 questions du BTQ demandaient aux participants d’évaluer dans quelle mesure ils avaient retardé ou évité un traitement au cours des 12 derniers mois sur la base d’éléments liés à la stigmatisation tels que « J’ai honte de mes problèmes » et « J’ai peur d’être jugé ou critiqué par mes amis si je demande un traitement ». En tenant compte des rôles de la race et de l’ethnicité, plusieurs questions demandaient aux participants s’ils pensaient qu’il existait des barrières culturelles entre eux et un professionnel de la santé mentale (par exemple, « J’avais peur d’être mal traité en raison de ma race ou de mon ethnicité »). Les questions relatives à la logistique et aux finances visaient à déterminer si les participants pensaient qu’ils n’avaient pas le temps de suivre un traitement et que l’assurance maladie ne couvrirait pas les coûts.
Sur un score maximum de 92 sur l’échelle BTQ, les scores des deux groupes d’anxiété étaient en moyenne de 22, la plupart des scores se situant entre 8 et 38. Parmi les éléments du BTQ, les participants étaient les plus susceptibles d’approuver les éléments relatifs à la honte et à la stigmatisation, plus de 80 % d’entre eux déclarant qu’ils voulaient « régler leurs problèmes tout seuls ». Les problèmes logistiques et les limitations financières étaient les deuxièmes obstacles les plus susceptibles d’être approuvés par les participants, avec un taux d’accord d’environ 60 %. Il est intéressant de noter que, bien que la thérapie semble plus acceptable pour les jeunes générations, ce sont les personnes plus âgées de l’échantillon qui ont perçu le moins d’obstacles. Les personnes issues de minorités ethniques, les célibataires et les personnes dont les revenus sont inférieurs au seuil de pauvreté sont également plus réticents à suivre une thérapie. En revanche, il n’y a pas de lien entre les scores au BTQ et le sexe ou le niveau d’éducation.
La gravité des symptômes a également joué un rôle dans la prédiction des personnes qui percevraient le plus d’obstacles au traitement, mais pas dans le sens auquel on pourrait s’attendre. En effet, ce sont les personnes dont les symptômes étaient les plus graves, et non les moins graves, qui ont cité le plus de raisons de ne pas suivre de thérapie. Comme le soulignent les auteurs, « cela est troublant car les résultats suggèrent que les personnes présentant les symptômes les plus graves, qui pourraient bénéficier le plus d’un traitement, sont précisément celles qui perçoivent le plus d’obstacles et ne reconnaissent pas leur besoin de traitement » (p. 10). Le fait que les participants aient cité des problèmes logistiques comme obstacles à la thérapie est presque aussi préoccupant, car l’étude a été menée dans une grande ville dotée de nombreuses cliniques de santé mentale.
Comme le concluent les auteurs, les résultats fournissent des indications importantes sur le rôle des coûts et des avantages perçus des traitements dont on sait qu’ils sont efficaces. En plus d’informer le public sur les avantages du traitement et sur la possibilité de le proposer sous des formes non traditionnelles et plus pratiques (comme la thérapie virtuelle ou les interventions d’auto-assistance ), les résultats soutiennent la nécessité d’une plus grande compétence culturelle chez les travailleurs de la santé mentale et les organisations pour lesquelles ils travaillent.
Pour en revenir au cas de votre ami socialement anxieux, les conclusions de Goetter et al. suggèrent que vous abordiez directement la question de la stigmatisation ainsi que la croyance connexe selon laquelle les gens peuvent traiter ces symptômes par eux-mêmes. Bien que l’étude du MGH n’ait pas examiné la relation entre les sous-échelles du BTQ, il est raisonnable de s’attendre à ce que les personnes qui invoquent des problèmes financiers et logistiques pour ne pas suivre de thérapie se concentrent également sur la honte, l’embarras et les éventuelles barrières culturelles.
En résumé, le fait qu’il existe des traitements efficaces pour les troubles anxieux ne garantit pas que les gens en profiteront. Éduquer les autres, ou peut-être soi-même, peut être le meilleur moyen de donner à ces traitements une chance de fonctionner.
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Références
Goetter, E. M., Frumkin, M. R., Palitz, S. A., Swee, M. B., Baker, A. W., Bui, E. et Simon, N. M. (2020). Barriers to mental health treatment among individuals with social anxiety disorder and generalized anxiety disorder. Psychological Services, 17(1), 5-12. doi:10.1037/ser0000254.
